Astronomen hebben talloze asteroïden in de buurt van de aarde bestudeerd en zijn gaan begrijpen dat de meeste van deze rotsen in een van de twee categorieën vallen: S-type (grijs) en C-type (rood). Deze worden bepaald door de soorten materialen op hun oppervlakken, waarbij S-type asteroïden voornamelijk bestaan uit silicaatgesteente en C-type asteroïden bestaan uit koolstofmaterialen.
Er zijn echter ook zogenaamde blauwe asteroïden, die slechts een fractie uitmaken van alle bekende Near-Earth Objects (NEO). Maar toen een internationaal team van astronomen de blauwe asteroïde (3200) Phaeton observeerde tijdens een flyby van de aarde, zagen ze gedrag dat consistenter was met een blauwe komeet. Als het waar is, dan behoort Phaeton tot een klasse van objecten die zo zeldzaam zijn dat ze bijna ongehoord zijn.
De bevindingen van het team werden gepresenteerd op de 50th jaarlijkse bijeenkomst van de divisie voor planetaire wetenschap van de American Astronomical Society, die deze week (21 oktober tot 26 oktober) plaatsvindt in Knoxville, Tennessee. De presentatie, getiteld "Physical Characterization of (3200) Phaethon: Target of the DESTINY + Mission", werd geleid door Theodore Kareta van het Lunar and Planetary Laboratory (LPL).
Zoals ze tijdens de presentatie verklaarden, analyseerde het team gegevens van NASA's Infrared Telescope Facility (bovenop Mauna Kea op Hawaï) en de Smithsonian Astrophysical Observatory's Tillinghast-telescoop, die zich op Mount Hopkins in Arizona bevindt. Wat ze ontdekten was dat Phaeton's uiterlijk en gedrag aangeven dat het de kenmerken heeft van zowel een asteroïde als een komeet.
Zoals van alle asteroïden is bijvoorbeeld bekend dat Phaeton meer licht in het blauwe deel van het spectrum reflecteert dan andere klassen (vandaar de naam). Phaeton onderscheidt zich echter door een van de blauwste te zijn en over het hele oppervlak dezelfde kleur te hebben. Dit is een indicatie dat het recentelijk uniform is verwarmd door de zon.
'Interessant genoeg vonden we dat Phaethon nog donkerder was dan eerder was waargenomen, ongeveer half zo reflecterend als Pallas,' zei Kareta. 'Dit maakt het moeilijker om te zeggen hoe Phaethon en Pallas verwant zijn.'
Zijn baan is ook een van de zeer excentrieke en brengt hem zo dicht bij de zon dat hij temperaturen tot ongeveer 800 ° C (1500 ° F) bereikt. Evenzo lijkt het op een asteroïde in de lucht (als een kleine stip versus een troebele vlek), maar laat het ook een kleine stofstaart los wanneer het het dichtst bij de zon komt. Dit is een aanwijzing dat de samenstelling van Phaeton vluchtige elementen bevat (zoals water, kooldioxide, methaan, ammoniak, enz.) Die bij het opwarmen sublimeren.
Ten slotte wordt aangenomen dat Phaeton het 'ouderlichaam' is van de jaarlijkse Geminid-meteorenregen vanwege de manier waarop de baan vergelijkbaar is met die van de Geminid-meteoren. Voorafgaand aan de ontdekking van Phaeton in 1983, dachten wetenschappers dat alle meteorenregen te wijten was aan actieve kometen. Zoals Kareta uitlegde:
“Destijds werd aangenomen dat Phaethon waarschijnlijk een dode, uitgebrande komeet was, maar kometen zijn meestal rood van kleur en niet blauw. Dus hoewel Phaeton's zeer excentrieke baan 'dode komeet' zou moeten schreeuwen, is het moeilijk te zeggen of Phaethon meer op een asteroïde lijkt of meer op een dode komeet. "
Dit soort activiteit is maar twee keer gezien in de geschiedenis van astronomische waarnemingen, met Phaeton en een soortgelijk object dat classificatie tart als een asteroïde of een komeet. Om deze redenen theoretiseert het onderzoeksteam dat Phaeton mogelijk verband houdt met of is afgebroken van (2) Pallas, een van de grotere objecten in de Main Asteroid Belt (en ook een blauwe asteroïde).
Momenteel voert het team observaties uit van UD 2005, een andere kleine blauwe asteroïde die mogelijk verband houdt met Phaethon. Door te bepalen of het en Phaethon dezelfde eigenschappen hebben, zullen ze waardevol inzicht krijgen in wat de ware aard van deze komeet / asteroïde is. Bovendien kan de studie gevolgen hebben voor toekomstige asteroïde-rendez-vous-missies, zoals de technologie-demonstrator van de Japanese Aerospace Exploration Agency (JAXA) DESTINY +.
Deze missie, die staat voor Demonstration and Experiment of Space Technology for INterplanetary voYage, Phaethon fLyby with reUSable probe, is gepland om een flyby uit te voeren met verschillende NEOS, waaronder Phaeton, na de lancering in 2022. Het doel van deze missie zal de oorsprong onderzoeken en de aard van kosmisch stof, die de belangrijkste bronnen zijn van organische verbindingen op aarde - en daarom inherent aan het leven.
Daarnaast zal de demonstrator stof van Phaeton observeren en het oppervlak in kaart brengen om een beter begrip te krijgen van de mechanismen achter stofuitstoot. In dit opzicht kan deze missie ons helpen de verschillen tussen kometen en asteroïden beter te begrijpen. Bovendien zou het hoogst unieke object dat het zal bestuderen ons kunnen helpen de oorsprong van het leven in ons zonnestelsel beter te begrijpen.
Het werk werd gefinancierd door de NASA Near-Earth Object Observation Program (NEOO) -subsidie. Naast Karten bestond het team uit meerdere leden van de LPL, het NASA Johnson Space Center, het Planetary Exploration Research Center van het Chiba Institute of Technology en het Planetary Science Institute (PSI).
