Space Logistics LLC, een dochteronderneming van Northrop Grumman, heeft een satelliet gelanceerd die de levensduur van andere satellieten kan verlengen. De satelliet wordt MEV-1 of Mission Extension Vehicle-1 genoemd. MEV-1 is de eerste in zijn soort.
MEV-1 werd gelanceerd op een Russische protonraket vanaf de Baikonur Cosmodrome in Kazachstan op 9 oktober. Het gaat afspreken met Intelsat-901 (IS-901), een communicatiesatelliet die in 2001 werd gelanceerd en bijna zonder brandstof zit. De MEV-1 wordt gekoppeld aan Intelsat-901, vuurt de stuwraketten af en vergroot de baan van de communicatiesatelliet, waardoor de levensduur met ongeveer vijf jaar wordt verlengd.
MEV-1 heeft de mogelijkheid om de levensduur van de satelliet met 15 jaar te verlengen, dus als het eenmaal vijf jaar aan IS-901 is gekoppeld, kan het in theorie tenminste de verbinding met de communicatiesatelliet ongedaan maken en met een andere satelliet koppelen, waardoor die operationele levensduur. MEV-1 is in feite een ruimtetrekker, maar alleen voor geosynchrone satellieten.
Northrop-Grumman zegt dat MEV-1 de mogelijkheid heeft om te docken met ongeveer 80% van de geosynchrone satellieten die momenteel in gebruik zijn. MEV-1 heeft een ontwerplevensduur van 15 jaar, maar afhankelijk van de details van de implementatie heeft hij genoeg brandstof om langer mee te gaan. In het geval van wat zij een "gemiddelde" satelliet van 2000 kg (4400 lbs.) Noemen, gaat de brandstof langer dan 15 jaar mee.
MEV-1 zou de kosten voor satellietexploitanten moeten verlagen en hun missie flexibiliteit moeten geven. Het kan niet alleen de levensduur van een satelliet verlengen door het in zijn baan te houden, het kan een satelliet opnieuw inzetten in een nieuwe geosynchrone baan, waardoor mogelijk nieuwe markten worden geopend. En met de mogelijkheid om te koppelen met meerdere satellieten, zou een groep bedrijven een MEV-1-missie kunnen delen.
Na scheiding van de lancering duurt het ongeveer drie maanden voordat MEV-1 zijn baan heeft verhoogd, en vervolgens zijn baan aangepast aan Intelsat-901. Vóór het aanmeren zal de MEV-1 de doelsatelliet omzeilen en inspecteren terwijl deze zichzelf positioneert voor de definitieve nadering. Zodra de opdracht is ontvangen, wordt MEV-1 autonoom gekoppeld aan IS-901.
Eenmaal gedockt, zijn de twee satellieten in feite een nieuw ruimtevaartuig, of een nieuwe 'stapel' zoals ze het noemen. Operators zullen de functie van de nieuwe stapel testen voordat ze stuwraketten afvuren en de Intelsat opnieuw positioneren.
Na 5 jaar zal MEV-1 IS-901 verplaatsen naar het GEO-kerkhof, een baan die een paar honderd kilometer boven de geostationaire baan ligt. Het plaatsen van dode satellieten in de baan van het kerkhof verkleint de kans dat een botsing gevaarlijk puin veroorzaakt. Vervolgens kan MEV-1 loskoppelen van IS-901 en doorgaan naar de volgende client.
MEV-1 is het eerste ruimtevaartuig met satellietondersteuning, maar het zal niet de laatste zijn. Andere bedrijven ontwikkelen vergelijkbare technologieën. Een bedrijf genaamd Orbit Fab werkt samen met Northrop-Grumman en andere om satellieten te bouwen die andere satellieten van brandstof kunnen voorzien. Ze zijn al gelanceerd op en werken aan andere ontwerpen. Aangezien de brandstofsatellieten van Orbit Fab niet veel groter zijn dan een tank drijfgas, zouden ze de kosten moeten verlagen om werksatellieten langer in de ruimte te houden. Orbit Fab was ook het eerste particuliere bedrijf dat water aan het ISS leverde, iets dat de weg vrijmaakte voor hun tankstationsatellieten.
Dan is er Archinaut.
Archinaut is een project van Made in Space. Archinaut zal in staat zijn om daadwerkelijk structuren in de ruimte te assembleren en te bouwen, waaronder antennes, zonnepanelen, zelfs ruimtetelescopen en andere complexe constructies. Made in Space heeft zojuist een contract van $ 73 miljoen dollar ontvangen om 3D-printen van een klein ruimtevaartuig in een baan om de aarde te verkennen.
Meer:
- Northrop-Grumman: MEV-1 Factsheet
- Orbit Fab: tankstations in de ruimte
- Made in Space: Project Archinaut
