Dit beeld van de bolhoop NGC 6362 werd vastgelegd door de Wide Field Imager die is bevestigd aan de MPG / ESO 2,2-meter telescoop van ESO's La Silla-observatorium in Chili. Erkenning: Cambridge Astronomical Survey Unit
Eerdere waarnemingen van bolvormige sterrenhopen hebben aangetoond dat ze enkele van de oudste objecten in het heelal zijn, waarbij de meeste sterren rond dezelfde tijd ontstaan - sommige zijn meer dan 10 miljard jaar oud. En dit nieuwe beeld van NGC 6362, een bal van sterren in het sterrenbeeld Ara, laat zeker zijn leeftijd zien, met veel geelachtige sterren in de cluster die al een groot deel van hun leven hebben doorlopen en rode reuzensterren zijn geworden. Maar astronomen zien een aantal merkwaardige stellaire activiteiten in deze cluster die erop lijken te wijzen dat jongere, blauwere sterren ook deel uitmaken van de mix.
Dus hoe kan dit, aangezien alle sterren in een cluster tegelijkertijd zijn gevormd uit dezelfde gaswolk?
NGC 6362 is de thuisbasis van veel blauwe achterblijvers - oude sterren die slagen voor een jongere leeftijd. Blauwe achterblijvers zijn blauwer en stralender - en dus massiever - dan ze zouden moeten zijn na tien miljard jaar van stellaire evolutie. Blauwe sterren zijn heet en verbruiken hun brandstof snel, dus als deze sterren ongeveer tien miljard jaar geleden waren gevormd, dan hadden ze allang moeten uitvallen. Hoe hebben ze het overleefd?
Op dit moment hebben astronomen twee hoofdtheorieën over blauwe achterblijvers en hoe ze hun jeugdige uiterlijk behouden: sterren die botsen en samensmelten, en een overdracht van materiaal tussen twee begeleidende sterren. Het basisidee achter beide opties is dat de sterren niet zo groot zijn geboren als we ze nu zien, maar dat ze op een bepaald moment tijdens hun leven een injectie met extra materiaal hebben gekregen en dit hen vervolgens een nieuw leven heeft ingeblazen.
Deze nieuwe afbeelding toont de hele cluster tegen een rijke achtergrond van het tapijt van sterren in de Melkweg. Het is gemakkelijk te zien door amateurastronomen met een kleine telescoop.
Deze video zoomt in op het cluster, te beginnen met uitzicht vanaf de La Silla-sterrenwacht en eindigt met een gedetailleerd beeld van het centrum vanaf de Hubble-ruimtetelescoop:
Bron: ESO
