Elke seconde van elke dag spuugt onze zon een stroom van kleine hoogenergetische deeltjes uit, bekend als de zonnewind. Deze wind waait door het hele zonnestelsel, tot ver buiten de banen van de planeten en de interstellaire ruimte in.
Maar hoe verder van de zon de wind komt, hoe langzamer hij stroomt en verandert van de razende stortvloed die de binnenplaneten ervaren (sterk genoeg om het noorderlicht te veroorzaken) in niets meer dan een vervelende motregen. En ver genoeg weg - ongeveer tweemaal de baan van Neptunus - ontmoet en vermengt het zich met alle willekeurige stukjes energetische rommel die gewoon rondzweven tussen de sterren.
Deze grens vormt een bel, waar de zonnewind plaats maakt voor het interstellaire medium, en staat bekend als de heliosfeer.
Als het leven volkomen eenvoudig en saai zou zijn, zou de heliosfeer ... een bol zijn. De zonnewind zou in dezelfde straal rondom het systeem geheel gelijkmatig vertragen.
Maar het leven is niet eenvoudig en ook niet saai.
Lange tijd dachten onderzoekers dat de heliosfeer een komeetachtige druppelvorm zou kunnen vormen. Ons systeem beweegt zich door de melkweg, en dus zou onze heliosfeer aan de ene kant wat botter en aan de andere kant wat lang en taps toelopend moeten zijn.
Het is natuurlijk een beetje ingewikkelder dan dat.
Onderzoekers over de hele wereld hebben een hele reeks nieuwe gegevens uit het buitenste zonnestelsel gebruikt om de puzzel van onze heliosfeer samen te stellen. Eerst hebben we de twee Voyager-sondes, die momenteel langs de heliosfeer en in de interstellaire ruimte duwen. We hebben ook New Horizons, die ze binnenkort in de leegte zullen volgen. En tot slot hebben we de late Cassini-missie, die in zijn jaren rond Saturnus een schat aan informatie over het uiterlijke systeem heeft verzameld.
Onlangs heeft een groep onderzoekers onder leiding van Merav Opher van de Boston University een model van onze heliosfeer samengesteld, waarin alle bekende gegevens zijn verwerkt.
En het resultaat? Een raar ogende, klonterige, gezwollen croissant.
De vreemde vorm komt van twee bronnen van hoogenergetische deeltjes in het buitenste zonnestelsel. De eerste is de zonnewind zelf, opgewekt in de buurt van het oppervlak van de zon en ontploffend. De tweede is een populatie van neutrale deeltjes die wegglippen en het zonnestelsel binnensluipen, zodat slechts een van hun elektronen wordt opgelicht en ze veranderen in hun eigen versie van de zonnewind.
De interactie tussen deze twee groepen is natuurlijk complex en hun elektromagnetische dans weeft de verrassende vorm samen.
Die vorm is belangrijk, want de zon is niet de enige bron van hoogenergetische deeltjes in de kosmos. Bronnen in het hele universum spuwen straling uit en de zonnewind doet geweldig werk om een groot deel ervan af te weren en te voorkomen dat het ons kwetsbare DNA beschadigt. Maar de details van de vorm kunnen ons vertellen hoe goed de heliosfeer werkt als een krachtveld - en hoe het leven rond andere planeten zou kunnen verlopen.
