Het Kitt Peak Observatory
Vorige week werd in een rapport van de afdeling Astronomische Wetenschappen van de National Science Foundation voorgesteld om verschillende grondobservatoria te de-financieren, samen met andere geldbesparende strategieën om de begrotingstekorten in de Amerikaanse astronomie, die naar verwachting maar liefst 50% zullen bedragen, te compenseren. . Het rapport adviseerde de sluiting van iconische faciliteiten zoals de Very Long Baseline Array (VLBA) en de Green Bank Radiotelescoop, evenals het uitschakelen van vier verschillende telescopen in het Kitt Peak Observatory tegen 2017.
Space Magazine sprak met de directeur van de National Optical Astronomy Observatory (NOAO), Dr. David Silva, voor zijn reacties op het rapport.
Space Magazine: Wat is uw eerste reactie op de STP-portefeuillebeoordeling:
David Silva: 'Het is teleurstellend, maar niet geheel onverwacht. Ik denk dat de grootste uitdaging voor de algehele Amerikaanse gemeenschap is dat ze de toegang tot veel geavanceerde faciliteiten van wereldklasse zullen verliezen. Dit is ongeveer ergens tussen de achthonderd tot duizend nachten open-toegangstijd die de komende drie jaar zal worden terugbetaald. Dat is een enorme cultuuromslag voor de Amerikaanse astronomie.
UT: Zie je dat dit de onderzoekers bij kleinere faciliteiten en universiteiten het meest treft?
Silva: Vast en zeker. Het is duidelijk dat de situatie nu is dat als je in een instelling bent met een eigen faciliteit, alles in orde moet zijn. Maar als u zich bij een instelling bevindt die geen toegang heeft tot een eigen faciliteit, bevindt u zich in een slechte situatie. Dus dat scheidt natuurlijk de grotere universiteiten van de kleinere universiteiten.
Ik zou moeten zeggen dat er een voorbehoud is, in die zin dat we ons in een tijdperk bevinden waarin professionele astronomie zich bevindt, waar onderzoeken nu een veel sterker onderdeel worden van wat we doen. Enquêtes zijn de grote, brede veldonderzoeken, zowel vanuit de ruimte als vanaf de grond, die enorme datasets opleveren die voor iedereen toegankelijk zijn. Dus wat er echt gebeurt, is deze cultuurverandering van mensen die een of twee nachten per jaar moeten strijden op een telescoop naar mogelijk werken aan de grote datasets. Dus hoe die overgang plaatsvindt, valt nog te bezien. Maar het verlies van al deze open access-avonden zal zeker een schok voor het systeem zijn.
UT: Zie je het nieuwe rapport als overdreven pessimistisch of denk je dat het precies is wat er de komende jaren in de astronomie gaat gebeuren, zoals in een scenario waarin werd beschreven dat slechts 50% van de geprojecteerde financiering beschikbaar zal zijn?
Silva: Daar heb ik geen mening over. Dat was een randvoorwaarde die het rapport gebruikte, en als ik kon voorspellen dat ik in een andere branche zou zitten!
UT: Zie je hier een potentiële zilveren rand, dat dit soort krappe financiering de zaken zou kunnen stroomlijnen, of zou kunnen helpen bij de "aanhoudende mismatch tussen de productiesnelheid van doctoraten en het aantal tenure-track faculteit- of langetermijn astronomieposities" waar het rapport over sprak?
Silva: Nee. Ik denk dat het probleem op een hoger niveau is dat astronomie de afgelopen 20 jaar een gebied is geweest waar het aantal professionele astronomen in dit land is gegroeid vanwege een toevallige financieringscyclus van alle drie de belangrijkste financieringsagenten, NASA, NSF en het ministerie van Energie. Maar we zitten nu in een neerwaartse cyclus in de financiering van astronomie op federaal niveau en er zal nu een krapte ontstaan. Ik denk dat een van de keuzes waar we voor staan, aangezien er een druk is en mensen het veld beginnen te verlaten, hoe zorgen we ervoor dat degenen die nog steeds in het veld zijn - vooral onze jongere collega's - dat ze de mentoring en koestering en ondersteuning die ze nodig hebben om een vitale carrière te hebben.
Maar er is een groeiende discrepantie tussen het aantal mensen dat financiering wil en de beschikbare financiering, er zijn geen twee manieren om dit te doen.
UT: Zijn er nog laatste gedachten of dingen waarvan je denkt dat het mensen zijn waarvan ik belangrijk ben dat mensen ze weten?
Silva: Een van de kansen die het creëert op Kitt Peak is de mogelijkheid om door te gaan met onze BigBOSS-samenwerking, wat een voorstel is om een spectrograaf van 5.000 doelen met meerdere objecten op de 4 meter lange Mayall-telescoop op Kitt Peak National Observatory te plaatsen, waarmee je een groot karakteriseringsexperiment voor donkere energie kunt doen. Het instrument is ook buitengewoon krachtig voor het uitvoeren van diverse andere onderzoeken, zoals galactische archeologie, om de kinematica in de melkweg, de chemische samenstelling en de bewegingen van sterrenstelsels en sterren in kaart te brengen, en andere zeer grote dataprojecten zoals dat.
Dit rapport ondersteunde eigenlijk heel goed dat project vooruitging. Dus hoewel rapporten de NSF afstoten financiering in de Mayall-telescoop aanbevelen als een open-access telescoop, suggereert het dat er manieren zijn om het te converteren van een open access-platform naar een onderzoeksfaciliteit. En dat is, denk ik, een zilveren randje hierin. Het lost dat culturele probleem niet op, maar het betekent wel dat we met dat instrument wetenschap met grote impact kunnen blijven doen.
Maar ik zie dit wel als een grote culturele verandering. Een belangrijke vraag is misschien: heeft de VS een sterk nationaal observatorium of niet? En dit rapport leunt in de richting van niet.
U kunt hier een eerste verklaring van NRAO (National Radio Astronomy Observatory) en AURA (Association of Universities for Research in Astronomy) over het AST-rapport lezen, en een andere volgende verklaring van AURA hier.
