Fomalhaut is echt een coole plek om te studeren. De ster met het blote oog (de helderste ster in het sterrenbeeld Piscis Austrinus) heeft een planeet, Fomalhaut b, die ooit dood leek maar weer opkwam in wetenschappelijke kringen. Het is de plaats van een komeetmoord. Nu wordt het egaal meerinteressant: wetenschappers geloven al jaren dat Fomalhaut een dubbelster is, maar een nieuw artikel stelt dat het eigenlijk een drieling is.
"Ik zag deze derde ster een paar jaar geleden toen ik de bewegingen van sterren in de buurt van Fomalhaut aan het uitzetten was voor een andere studie", zegt Eric Mamajek, universitair hoofddocent natuurkunde en sterrenkunde aan de Universiteit van Rochester. De derde ster staat bekend als LP876-10 of Fomalhaut C.
"Ik moest echter meer gegevens verzamelen en een team van co-auteurs verzamelen met verschillende waarnemingen om te testen of de eigenschappen van de ster consistent zijn met het feit dat ik een derde lid van het Fomalhaut-systeem ben."
Die kans kwam toen Mamajek in Chili was en toevallig sprak met Todd Henry van de Georgia State University, de directeur van het Research Consortium on Nearby Stars. Een student (die nu is afgestudeerd), Jennifer Bartlett aan de Universiteit van Virginia, werkte aan een studie van mogelijke sterren in de buurt voor haar Ph.D. proefschrift, waaronder de ster waar Mamajek nieuwsgierig naar was.
Het team bracht de bewegingen en spectroscopie van de ster in kaart (om de temperatuur en radiale snelheid te zien) en concludeerde dat de snelheid en afstand van de ster overeenkwamen met die van het Fomalhaut-systeem.
LP876-10 / Fomalhaut C is een rode dwerg die de afstand van 11 volle manen afgezien van Fomalhaut in de nachtelijke hemel lijkt. Het lijkt contra-intuïtief om te geloven dat ze dicht bij elkaar staan, maar het team herinnert ons eraan dat Fomalhaut heel dicht bij ons staat als sterren gaan: 25 lichtjaar verwijderd.
"Dat ze zo ver uit elkaar liggen, kan verklaren waarom de verbinding tussen LP 876-10 en Fomalhaut eerder was gemist", verklaarde het team.
Het papier is beschikbaar op de preprint-website Arxiv en is geaccepteerd voor publicatie in het Astronomical Journal.
Bron: University of Rochester
