Bekend bij amateurastronomen als de ‘Kleine Spooknevel’, omdat NGC 6369 in de richting van het sterrenbeeld Ophiuchus verschijnt als een kleine, spookachtige wolk die een zwakke stervende ster omringt.
De NASA / ESA Hubble-ruimtetelescoop heeft dit beeld gemaakt van de planetaire nevel NGC 6369, op een afstand die naar schatting tussen de 2000 en 5000 lichtjaar van de aarde ligt.
Wanneer een ster met een massa die lijkt op die van onze eigen zon het einde van zijn levensduur nadert, wordt hij groter en wordt hij een ‘rode reus’. Het rood-gigantische stadium eindigt wanneer de ster zijn buitenste lagen de ruimte in stuwt en een zwak gloeiende nevel produceert.
Astronomen noemen zo'n object een planetaire nevel, omdat zijn ronde vorm lijkt op die van een planeet als je hem met een kleine telescoop bekijkt.
De Hubble-foto van NGC 6369, gemaakt met de Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2) in 2002, onthult opmerkelijke details van het uitwerpproces die niet zichtbaar zijn vanaf op de grond gebaseerde telescopen vanwege de vervaging veroorzaakt door de aardatmosfeer.
De overgebleven stellaire kern in het centrum zendt nu een stroom ultraviolet (UV) licht naar het omringende gas. De prominente blauwgroene ring, met een diameter van bijna een lichtjaar, markeert de locatie waar het energetische UV-licht elektronen van atomen in het gas heeft ontdaan. Dit proces heet ionisatie.
In het rodere gas op grotere afstanden van de ster, waar het UV-licht minder intens is, is het ionisatieproces minder geavanceerd. Nog verder buiten het hoofdlichaam van de nevel, zijn aan het begin van het uitwerpproces zwakkere gassen te zien die verloren waren gegaan door de ster.
Deze kleurenafbeelding is gemaakt door WFPC2-afbeeldingen te combineren die zijn gemaakt met filters die licht dat wordt uitgezonden door drie verschillende chemische elementen met verschillende mate van ionisatie isoleren.
De donutvormige blauwgroene ring vertegenwoordigt licht van geïoniseerde zuurstofatomen die twee elektronen (blauw) hebben verloren en van waterstofatomen die hun enkele elektronen (groen) hebben verloren. Rood markeert de emissie van stikstofatomen die slechts één elektron hebben verloren. Onze eigen zon kan een vergelijkbare nevel uitwerpen, maar niet voor nog eens 5000 miljoen jaar.
Het gas zal bij ongeveer 15 mijl per seconde van de ster uitzetten en na ongeveer 10 000 jaar in de interstellaire ruimte verdwijnen. Daarna zal het overblijvende stellaire lid in het centrum miljoenen jaren lang geleidelijk afkoelen als een kleine witte dwergster en uiteindelijk wegknippen.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
