HiRISE-afbeelding van vertakkende elementen in de vloer van Antoniadi Crater, waarvan wordt gedacht dat het kleimateriaal bevat. (NASA / JPL / Universiteit van Arizona)
In de jacht op sporen van een warmer, natter verleden op Mars werden kleiafzettingen beschouwd als goede aanwijzingen dat er al geruime tijd stabiel vloeibaar water op het oppervlak aanwezig was - misschien zelfs lang genoeg om het leven te laten ontwikkelen. Maar nieuw onderzoek hier op aarde toont aan dat sommige kleien niet noodzakelijk meren met vloeibaar water nodig hebben om zich te vormen. In plaats daarvan kunnen ze het gevolg zijn van vulkanische activiteit, die lang niet zo gastvrij voor het leven is.
Een onderzoeksteam onder leiding van Alain Meunier van de Université de Poitiers in Frankrijk bestudeerde lava's die ijzer en magnesium bevatten - vergelijkbaar met oude klei die op het oppervlak van Mars wordt geïdentificeerd - in het Frans-Polynesische atol Moruroa. De bevindingen van het team laten zien dat dezelfde soorten ontsluitingen van klei kunnen worden veroorzaakt door het stollen van waterrijk magma in een vulkanische omgeving en dat er helemaal geen aardachtige wateromstandigheden nodig zijn.
De resultaten correleren ook met de verhouding tussen deuterium en waterstof (D / H) in klei gevonden in meteorieten op Mars.
Lees: Leven van Mars kan de aarde hebben vervuild
"Om te kristalliseren hebben kleien water nodig, maar niet noodzakelijk vloeibaar water", zei Alain Meunier tegen Agençe France-Presse (AFP). "Bijgevolg kunnen ze niet worden gebruikt om te bewijzen dat de planeet al tijdens zijn vroege geschiedenis bewoonbaar was of niet."
Bovendien kunnen de op Mars aangetroffen kleiafzettingen enkele honderden meters dik zijn, wat meer indicatief lijkt te zijn voor opwekkend magma dan interacties met water.
"[Deze] nieuwe hypothese stelt dat de mineralen in plaats daarvan gevormd werden gedurende korte perioden van magmatische ontgassing, waardoor de kans op tekenen van leven in deze omgevingen afnam", schreef Brian Hynek van de afdeling Geologische Wetenschappen van de Universiteit van Colorado, in reactie op de papier van Meunier et al. die werd gepubliceerd in de editie van 9 september van het tijdschrift Nature Geoscience.
Dit betekent niet noodzakelijk dat allemaal Mars-klei werd echter niet gevormd in aanwezigheid van water. Gale Crater - waar NASA's Curiosity-rover nu aan het verkennen is - had heel goed miljarden jaren geleden de plaats kunnen zijn van een meer op Mars. Clay vond daar kon zijn gemaakt door water.
Lezen: Maak een reis om Gale Crater te verkennen
Volgens Bethany Ehlmann van het California Institute of Technology, co-auteur van de studie, "zijn er bepaalde kenmerken van textuur" aan klei die onder verschillende omstandigheden wordt gevormd, en "Gale is een andere smaak van Mars."
Misschien zal Curiosity nog ontdekken of de oorspronkelijke smaak van Gale koeler en natter was dan heet en pittig.
Lees meer over New Scientist en Cosmos Magazine.
Inzet afbeelding: Moruroa-atol (NASA)
