Gegevens van verschillende ruimte- en grondobservatoria impliceren de aanwezigheid van een dichtbijgelegen object dat kosmische straling onze kant op straalt. Of een andere meer exotische verklaring is dat de deeltjes afkomstig kunnen zijn van de vernietiging van donkere materie. Maar wat het ook is, de bron is relatief dichtbij, zeker in ons sterrenstelsel. "Als deze deeltjes ver weg werden uitgestoten, hadden ze veel energie verloren tegen de tijd dat ze ons bereikten", zegt Luca Baldini, een Fermi-medewerker.
Door gegevens van de Fermi-ruimtetelescoop te vergelijken met resultaten van het PAMELA-ruimtevaartuig en de High Energy Stereoscopic System (HESS) -basistelescoop, hebben de drie observatoria verrassend meer deeltjes gevonden met energieën van meer dan 100 miljard elektronvolt (100 GeV) dan verwacht op eerdere experimenten en traditionele modellen.
Fermi is in de eerste plaats een gammastraaldetector, maar de Large Area Telescope (LAT) is ook een hulpmiddel voor het onderzoeken van de hoogenergetische elektronen in kosmische straling.
Kosmische stralen zijn supersnelle elektronen, positronen en atoomkernen die met bijna de lichtsnelheid bewegen. In tegenstelling tot gammastralen, die in rechte lijnen vanuit hun bronnen reizen, banen kosmische straling zich een weg door de melkweg. Ze kunnen afketsen van galactische gasatomen of worden opgeklopt en omgeleid door magnetische velden. Deze gebeurtenissen maken de deeltjespaden willekeurig en maken het moeilijk te zeggen waar ze vandaan komen. Maar het bepalen van bronnen van kosmische straling is een van de belangrijkste doelen van Fermi.
Met behulp van de LAT, die gevoelig is voor elektronen en hun antimaterie-tegenhangers, positronen, keek de telescoop naar de energieën van 4,5 miljoen kosmische straling die de detector tussen 4 augustus 2008 en 31 januari 2009 trof en vond meer van de hoge -energievariatie dan verwacht, die met meer dan 1 miljard elektronvolt (eV).
Een woordvoerder van het Goddard Space Flight Center zei dat het exacte aantal hoeveel er momenteel niet beschikbaar is, vanwege de bijzonderheden van de gegevens.
Maar de resultaten van Fermi weerleggen ook andere recente bevindingen van een ballongebaseerd experiment. De Advanced Thin Ionization Calorimeter (ATIC) heeft bewijs gevonden voor een dramatische piek in het aantal kosmische straling bij energieën rond 500 GeV vanaf de hoge atmosferische locatie boven Antarctica. Maar Fermi ontdekte deze energieën niet.
"Fermi zou deze scherpe eigenschap hebben gezien als het er echt was, maar dat was het niet." zei Luca Latronico, een teamlid bij het National Institute of Nuclear Physics (INFN) in Pisa, Italië. "Met de superieure resolutie van de LAT en meer dan 100 keer het aantal elektronen verzameld door ballongebaseerde experimenten, zien we deze kosmische straling met ongekende nauwkeurigheid."
"De volgende stap van Fermi is om te zoeken naar veranderingen in de elektronenflux van de kosmische straling in verschillende delen van de hemel," zei Latronico. 'Als er een bron in de buurt is, zal die zoektocht ons helpen te ontrafelen waar we die moeten gaan zoeken.'
Bron: NASA
