Volgens het conventionele denken, kreeg het plantenleven voor het eerst op aarde nadat de oceanen en rivieren waren gevormd; de bodem geproduceerd door vloeibaar water dat kaal gesteente afbreekt, was een ideaal medium voor planten om in te groeien. Het klinkt zeker logisch, maar een nieuwe studie daagt die visie uit - de theorie is dat vaatplanten, die een transportsysteem bevatten voor water en voedingsstoffen creëerde in feite een cyclus van ijstijd en smelten, omstandigheden die leidden tot de vorming van rivieren en modder waardoor bossen en landbouwgrond zich later konden ontwikkelen. Kortom, ze hebben echt geholpen creëren de landschappen die we vandaag zien.
Het bewijs is zojuist gepubliceerd in twee artikelen in een speciale editie van Nature Geoscience.
In het eerste artikel suggereert analyse van de gegevens dat vaatplanten ongeveer 450 miljoen jaar geleden kooldioxide in de atmosfeer begonnen te absorberen. Dit leidde tot een afkoeling van temperaturen op wereldschaal, resulterend in wijdverbreide ijstijd. Toen de gletsjers later begonnen te smelten, vermalen ze het aardoppervlak en vormen ze het soort grond dat we tegenwoordig zien.
Het tweede artikel gaat verder en stelt dat de huidige rivieren ook zijn gemaakt door vaatplanten - de vegetatie brak de rotsen in modder en mineralen en hield vervolgens ook de modder op zijn plaats. Hierdoor begonnen zich rivieroevers te vormen, die als kanalen voor water fungeerden, dat tot dan toe veel willekeuriger over het oppervlak stroomde. Terwijl het water naar meer specifieke routes werd geleid, vormden zich rivieren. Dit leidde tot periodieke overstromingen; sedimenten werden afgezet over grote gebieden waardoor rijke grond ontstond. Omdat bomen wortel konden schieten in deze nieuwe grond, vielen de brokstukken van de bomen in de rivieren, waardoor er blokkeringen ontstonden. Hierdoor ontstonden nieuwe rivieren en ontstonden er meer overstromingen. Deze grotere vruchtbare gebieden konden toen de groei van grotere weelderige bossen en landbouwgrond ondersteunen.
Volgens Martin Gibling, hoogleraar aardwetenschappen aan de Dalhousie University, 'bevatten sedimentaire gesteenten vóór planten bijna geen modder. Maar nadat planten zich hadden ontwikkeld, nam het moddergehalte dramatisch toe. Modderige landschappen groeiden enorm. Er is een nieuw soort eco-ruimte gecreëerd die er nog niet was. "
De nieuwe theorie leidt ook tot de mogelijkheid dat exoplaneten die toevallig vegetatie hebben er anders uit zouden zien dan de aarde; verschillende omstandigheden zouden een oppervlak creëren dat uniek is voor elke wereld. Echte aardachtige exoplaneten kunnen in het algemeen erg op elkaar lijken, maar de manier waarop hun oppervlakken zijn gewijzigd, kan nogal verschillen.
Het is een interessant scenario, maar het roept ook andere vragen op. Hoe zit het met de oude rivierkanalen op Mars? Sommige lijken te zijn gevormd door korte catastrofale overstromingen, maar andere lijken meer op langlevende rivieren hier op aarde, vooral als er ook een oceaan op het noordelijk halfrond was. Hoe zijn ze ontstaan? Betekent dit dat rivieren zich op verschillende manieren kunnen vormen, met of zonder plantenleven? Zou Mars ooit ook iets hebben gehad dat vergelijkbaar is met het vaatplantenleven? Of kan de nieuwe theorie gewoon fout zijn? Dan is er de Titan, die nog steeds tal van rivieren heeft. Hoewel ze vloeibaar methaan / ethaan zijn in plaats van water, maar wat leidde precies tot hun vorming?
Van de redactie in Nature Geoscience:
Zonder de werking van het leven zou de aarde niet de planeet zijn die ze nu is. Zelfs als er een aantal planeten zijn die tektoniek, stromend water en de chemische cycli die essentieel zijn voor het leven zoals we dat kennen zouden kunnen ondersteunen, lijkt het onwaarschijnlijk dat een van hen op de aarde zou lijken. Zelfs als evolutie een voorspelbaar pad volgt en alle beschikbare niches op een reproduceerbare en consistente manier vult, kunnen de niches op elk aardanaloog anders zijn als de samenstelling van het oppervlak en de atmosfeer niet identiek zijn aan die van de aarde. En als evolutie willekeurig is, zouden de verschillen naar verwachting nog groter zijn. Hoe dan ook, een glimp van het oppervlak van een exoplaneet - als we die ooit krijgen - kan ons een heel nieuw perspectief geven op biogeochemische fietsen en geomorfologie.
Net zoals de vele exoplaneten die nu worden gevonden van een tot nu toe onbekende en verbazingwekkend grote verscheidenheid zijn, en allemaal uniek buitenaards, zullen zelfs degenen die het leven (kunnen) ondersteunen waarschijnlijk net zo divers van elkaar zijn als van de aarde zelf. De 'tweeling' van de aarde is er misschien wel, maar qua uiterlijk is het misschien meer een broederlijke tweeling dan een exacte replica.
