In de oudheid leerden sommige Indiaanse groepen hun kinderen hoe ze moesten vechten en jagen met behulp van miniatuurversies van populaire projectielwapens, volgens een nieuwe studie.
Meer dan duizend jaar geleden woonden Chinookan- en Salish-sprekende inheemse Amerikanen aan de noordelijke kust van Oregon, in de buurt van de monding van de Columbia-rivier, waar ze zeevruchten aten en gereedschappen en wapens maakten. In de jaren zestig en zeventig hebben archeologen dit gebied opgegraven, bekend als de Par-Tee shell midden-site, die is gevuld met hopen zeeschelpen en verschillende afzettingen die op een hoop zijn gestort die een midden wordt genoemd. Deze eerdere vondsten omvatten begrafenissen, haarden en ongeveer 7.000 gereedschappen, maar de meeste van die artefacten blijven volgens een verklaring niet geanalyseerd.
In deze nieuwe studie onderzocht een groep onderzoekers meer dan 90 van deze niet eerder geanalyseerde artefacten die fragmenten zijn van een oud wapen dat een 'atlatl' wordt genoemd.
Voorafgaand aan de pijl en boog, was de atlatl een dart-throwing wapen dat projectielen met grote kracht kon lanceren. Gemaakt van baleinen, met een grip aan de ene kant en een haak voor een pijltje aan de andere kant. Het wapen was de sleutel tot het voortbestaan van deze groepen en mensen die wisten hoe ze ze moesten gebruiken, hadden aanzienlijke voordelen.
"Het vermogen om dergelijke wapens effectief te bedienen was een cruciale vaardigheid, maar niet eenvoudig te beheersen", schreven de onderzoekers in een nieuwe studie, gepubliceerd op 10 december in het tijdschrift Antiquity. "Bekwame atlatl-gebruikers zouden waarschijnlijk meer succes hebben gehad bij het jagen dan degenen die minder bedreven waren in de atlatl, wat resulteerde in voedings- en sociale voordelen voor zichzelf en hun gemeenschap."
Bovendien waren mensen die het wapen effectief konden gebruiken waarschijnlijk succesvoller in oorlogsvoering en zelfverdediging, voegde de onderzoekers eraan toe.
Het team ontdekte dat de wapens, met name de grepen, sterk in grootte varieerden; de grootste was 166% groter dan de kleinste. Omdat iemands geslacht, lichaamsgewicht en lengte slechts 10% tot 15% uitmaken van het verschil tussen de grootte van een volwassen menselijke handpalm, concludeerden de onderzoekers dat de kleine wapens werden gebruikt om kinderen te trainen.
'In feite hebben ze hun atlatls verkleind zodat ze gemakkelijker in kleine handen te gebruiken waren', zei hoofdauteur Robert Losey, universitair hoofddocent antropologie aan de Universiteit van Alberta, in de verklaring. Op deze manier leerden kinderen hoe ze de wapens moesten gebruiken en beheersen, voegde hij eraan toe.
Deze kleinere wapens waren waarschijnlijk geen modellen of speelgoed, maar werkten eigenlijk als wapens; Uit eerdere experimenten bleek dat dergelijke wapens volgens de verklaring een pijl rond de 30 meter kunnen werpen. In vergelijking met andere sites aan de westkust van Noord-Amerika heeft Par-Tee een "ongewoon hoge" overvloed aan deze wapens, schreven de auteurs in het onderzoek. Het is onduidelijk waarom, maar de meeste andere atlatls waren waarschijnlijk gemaakt van hout, in tegenstelling tot balein, en hebben het dus tot op de dag van vandaag niet overleefd, schreven ze.
'De Par-Tee-atlatls zijn gemaakt tijdens wat de laatste paar eeuwen lijkt te zijn geweest van het wijdverbreide gebruik van deze wapens aan de noordelijke kust van Oregon', schreven de auteurs. Mogelijk zijn ze zelfs naast de 'nieuw geïntroduceerde pijl en boog' gebruikt.
