Giftige sneeuwvlokken in de ruimte waren slechts één obstakel waar astronauten vandaag (24 december) mee werden geconfronteerd, omdat ze met succes een ammoniakpomp hebben vervangen die, als alles volgens plan verloopt, het ruimtestation binnen een paar uur weer volledig in gebruik zal nemen.
"Ze omringen ons nu volledig", stuurde NASA-astronaut Rick Mastracchio van de ammoniakvlokken een e-mail terwijl de astronauten vier vloeistofleidingen op hun plaats op de reservepomp knipten. NASA zei dat de ammoniak slechts restvloeistof was en niet indicatief voor een lek. 'Sommige kleintjes, sommige grote', voegde hij eraan toe.
Binnen een paar minuten verdween de ammoniak echter. Sommige vlokken raakten de ruimtepakken van Mastracchio en mede-NASA-ruimtewandelaar Mike Hopkins, waardoor NASA een aangepaste ontsmettingsprocedure uitvoerde waarbij de astronauten een paar minuten in de luchtsluis in een vacuüm bleven. (De hitte van de zon bakt ammoniak in de loop van de tijd af en de bemanning was lang genoeg buiten om de meeste ammoniak te verdrijven, zei NASA.)
De ruimtewandeling werd voltooid zonder verder drama na 7 uur en 30 minuten, en verdiende veel lof voor de deelnemende astronauten van Mission Control in Houston.
"Het is de beste kerst ooit", meldden CapCom en NASA-astronaut Doug Wheelock vanaf de grond toen de ruimtewandelaars aan het einde van de reparatiewerkplaats de Quest-luchtsluis van het International Space Station binnengingen. 'We hebben het,' antwoordde Mastracchio.
Voorlopige tests tonen aan dat de reservepomp perfect werkt. De pomp is een welkom cadeau voor de zespersoons Expedition 38-bemanning, die gedurende twee weken een afname van de wetenschappelijke en back-upsystemen zag nadat een klep in de laatste pomp faalde, waardoor een van de twee koellussen van het station automatisch werd uitgeschakeld. De lussen zijn nodig om de temperaturen van elektronica en systemen op het station te regelen.
De bemanning van Expedition 38 was zo snel met de reparatie dat ze de klus in twee ruimtewandelingen afmaakten in plaats van de geplande drie. De astronauten vielen vandaag achter de tijdlijn omdat ze worstelden met enkele van de vloeistofverbindingen naar de nieuwe pomp, maar de laatste stappen - het aanbrengen van de elektrische verbindingen - duurden slechts enkele minuten. De pomp is vandaag van een andere locatie op het station gehaald en op zijn vaste plek geïnstalleerd om ammoniak door het koelsysteem te helpen stromen.
Overal tussen honderden en duizenden mensen bij NASA en internationale partners probeerden ruimtewandelingen samen te stellen om het koelingsprobleem op te lossen nadat het was gebeurd. Wheelock, zelf een veteraan van een lastige reparatie van ammoniakpompen in 2010, communiceerde met de ruimtewandelaars. De Japanse astronaut Aki Hoshide vulde de andere CapCom-sleuf en hielp de Japanse astronaut Koichi Wakata die robotica in een baan om de aarde behandelde.
Mastracchio markeerde zijn achtste ruimtewandeling met de reparatie van vandaag, terwijl Hopkins, die in een last-minute beslissing voor het eerst op Canadarm2 reed, op zijn tweede was. Net als bij een ruimtewandeling op zaterdag (21 december), meldden de astronauten geen helmwaterlekken - geruststellende woorden voor ambtenaren van de dienst die na een incident in juli nieuwe procedures en onderdelen aanbrachten. (Mastracchio ondervond een waterprobleem tijdens de repressurisatie op zaterdag dat niets te maken had met het eerste incident, en droeg vandaag een back-uppak om de primaire uit te laten drogen.)
Mocht de ammoniakpomp werken zoals gepland, dan maakt dit de weg vrij voor de Russen om op 27 december een ruimtewandeling te maken om de Urthecast-camera met hoge resolutie te installeren die onder andere live-beelden van de aarde straalt. Expeditie 38 heeft morgen (25 december) vrije dag, voegde NASA TV toe.
De enige andere ruimtewandeling op kerstavond in de geschiedenis van NASA vond plaats op 24 december 1999 tijdens de Hubble-ruimtetelescoop voor missie STS-103. Een andere mijlpaal op kerstavond voor NASA vond vandaag 45 jaar geleden plaats, toen de Apollo 8-bemanning een nu beroemde uitzending maakte terwijl ze boven de maan cirkelde.
