De twee rode vlekken van Jupiter. Klik om te vergroten
De bekende Great Red Spot-storm van Jupiter en de nieuw gevormde Oval BA (ook bekend als Red Jr.) staan op het punt langs elkaar te vegen, en astronomen weten niet precies wat er gaat gebeuren. De stormen zullen elkaar waarschijnlijk niet versmelten of scheuren, maar hun buitenste banden zullen tegen elkaar wrijven. Ovale BA is onlangs rood geworden, wat betekent dat het groter en sterker is dan de kleinere witte stormen op Jupiter. Sommige astronomen denken dat de ontmoeting met de Grote Rode Vlek hem weer zal vertragen en weer wit zal maken.
De twee grootste stormen in het zonnestelsel staan op het punt 's nachts te stoten, in het zicht van telescopen in de achtertuin.
Storm # 1 is de Grote Rode Vlek, tweemaal zo breed als de aarde zelf, met windsnelheden van 350 mph. De kolos draait al honderden jaren rond Jupiter.
Storm # 2 is Oval BA, ook wel bekend als "Red Jr.", een jongere van een storm van slechts zes jaar oud. In vergelijking met de Great Red Spot is Red Jr. van halve grootte en kan hij de aarde maar één keer inslikken, maar hij blaast net zo hard als zijn oudere neef.
De twee komen samen. Dichtste nadering: 4 juli, volgens Amy Simon-Miller van het Goddard Space Flight Center, die de stormen heeft gevolgd met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop.
'Er komt geen frontale botsing', zegt ze. "The Great Red Spot gaat Oval BA niet eten of zoiets." Maar de buitenste banden van de storm zullen vrij dicht bij elkaar passeren - en niemand weet precies wat er zal gebeuren.
Amateurastronomen volgen het evenement al. Christopher Go uit de Filipijnen maakte de foto hierboven met zijn 11-inch telescoop op 28 mei. 'De afstand tussen de stormen wordt elke nacht zichtbaar kleiner', zegt hij.
Soortgelijke ontmoetingen zijn eerder gebeurd, merkt Glenn Or ton van JPL op, een collega van Simon-Miller. "Oval BA en de Great Red Spot passeren elkaar ongeveer om de twee jaar." Eerdere ontmoetingen in 2002 en 2004 waren antiklimatisch. Afgezien van wat "opruwen" rond de randen, overleefden beide stormen blijkbaar ongewijzigd.
Deze keer kan het anders zijn. Simon-Miller en Orton denken dat Red Jr. ironisch genoeg zijn rode kleur zou kunnen verliezen door te dicht bij de Grote Rode Vlek te komen.
Red Jr./Oval BA was niet altijd rood. Vijf jaar lang, van 2000 tot 2005, was de storm zuiver wit zoals vele andere kleine "witte ovalen" die de planeet omcirkelden. In 2006 merkten astronomen een verandering: er vormde zich een rode vortex in de storm, dezelfde kleur als de krachtige Grote Rode Vlek. Dit was een teken, dachten onderzoekers, dat Oval BA intensiveerde.
De kleur van de Great Red Spot zelf is een mysterie. Een populaire theorie is dat de storm materiaal van diep in de atmosfeer van Jupiter baggert en het opheft boven de hoogste wolken waar ultraviolette zonnestralen "chromoforen" (kleurveranderende verbindingen) rood maken. Een versterkte Oval BA zou ineens hetzelfde kunnen doen.
Stoten tegen de Great Red Spot kan Oval BA echter verzwakken, waardoor het weer wit wordt. Simon-Miller legt uit: "We geloven dat de Grote Rode Vlek Oval BA naar een zuidelijke straalstroom zal duwen, die tegen de klok in draait tegen de klok in." Dit zou de spin van Oval BA vertragen, en mogelijk het proces omkeren dat het in de eerste plaats rood maakte.
Wat gaat er eigenlijk gebeuren? 'We zullen zien', zegt ze. Daar zijn telescopen voor.
Opmerking voor skywatchers: Jupiter is gemakkelijk te vinden. Het komt uit de avondschemering voor een andere ster, verrassend helder. Zoek het halverwege de zuidoostelijke hemel bij zonsondergang: luchtkaart.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
