Na acht en een half jaar in de maak is de Grote Binoculaire Telescoop (LBT) eindelijk klaar om te beginnen met werken. Gisteren onthulde het zijn eerste afbeelding (hierboven weergegeven), met als doel Beta Pictoris.
De LBT dankt zijn naam aan zijn dubbele 8,4 meter lange spiegels. Hoewel zulke grote spiegels op zichzelf al indrukwekkend zijn, geeft het vermogen om ze samen te gebruiken de telescoop zijn ware kracht. Door twee spiegels ver uit elkaar te plaatsen en de afbeeldingen te combineren, kunnen astronomen de resolutie verbeteren alsof de spiegel effectief de breedte van de afstand tussen de spiegels is. Volgens Tom McMahon van de Universiteit van Arizona, Tucson en de projectmanager van de telescoop: "Samen vormen de twee spiegels de grootste telescoop met enkele montage ter wereld."
Hoewel deze techniek de resolutie kan verbeteren, is de totale lichtverzamelkracht nog steeds hetzelfde als de spiegels samen. Bovendien moeten astronomen, om deze combinatie van beelden, interferometrie genoemd, het licht van elke spiegel zorgvuldig te verwerken. Het apparaat dat verantwoordelijk is voor het verzamelen en begrijpen van de gegevens is de Large Binocular Telescope Interferometer (LBTI). De bouw ervan begon in 2002 en is ontworpen om "de gebieden rond nabijgelegen sterrenstelsels voor stof en planeten te verkennen". Om dit te bereiken, is de LBTI bedoeld om het infraroodgedeelte van het spectrum te bestuderen waarin stof en planeten het sterkst zouden gloeien.
Hoewel de LBT een ongekend oplossend vermogen heeft, is hij nog steeds niet in staat om een planeet ter grootte van de aarde te vinden. Volgens de website van het project zijn de kleinste planeten die de telescoop kan ontdekken ongeveer twee keer de massa van Jupiter. Kleinere zouden waarschijnlijk niet sterk genoeg uitstralen en zouden verloren gaan in de schittering van hun moederster.
Op grotere schaal is de LBTI geschikt voor het bestuderen van stervorming in de Melkweg en andere nabijgelegen sterrenstelsels. Verderop kan het instrument worden gebruikt om ultra-lichtgevende infrarood-sterrenstelsels (ULRIG's) en actieve galactische kernen (AGN) te bestuderen.
Met dit eerste beeld is het team dat verantwoordelijk is voor de telescoop en het instrument enthousiast. Maar al, de LBT is gepland voor upgrades naar de adaptieve optische systemen die het grootste deel van het volgende jaar nodig zullen hebben om te installeren en te testen. Toch zal de telescoop gedurende deze tijd voor wat wetenschap bruikbaar zijn. Zoals McMahon zei: "Het heeft tijd gekost om ervoor te zorgen dat het werkt zoals beoogd, maar nu is het tijd om wetenschap te doen."
