Er wordt vaak gezegd dat het aantal zandkorrels op aarde gelijk is aan het aantal sterren in het heelal. Het lijkt erop dat een recent onderzoek door astronomen van het Keck Observatory in Hawaï heeft uitgewezen dat het meer lijkt op driemaal het aantal zandkorrels op aarde! In samenwerking met een aantal van de meest geavanceerde apparatuur die beschikbaar is, hebben astronomen van de Yale University het aantal vage rode dwergsterren in nabijgelegen sterrenstelsels geteld, wat heeft geleid tot een dramatische heroverweging van het aantal sterren in het heelal.
Rode dwergen zijn kleine, zwakke sterren vergeleken met de meeste andere en zijn tot nu toe niet waargenomen in nabijgelegen sterrenstelsels. Pieter van Dokkum en zijn team van Yale University bestudeerden acht enorme elliptische sterrenstelsels tussen 50 en 300 miljoen lichtjaar van ons vandaan en ontdekten dat deze kleine sterren veel rijker zijn dan aanvankelijk werd gedacht. 'Niemand wist hoeveel van deze sterren er waren', zei Van Dokkum. "Verschillende theoretische modellen voorspelden een breed scala aan mogelijkheden, dus dit beantwoordt een al lang bestaande vraag over hoe overvloedig deze sterren zijn."
Jarenlang hebben astronomen aangenomen dat het aantal rode dwergen in elk sterrenstelsel in dezelfde verhouding is als die we hier in de Melkweg vinden, maar verrassend genoeg onthulde de studie dat er ongeveer 20 keer meer in de doelstelsels zijn. Charlie Conroy van het Harvard-Smithsonian Center, die ook aan het project heeft gewerkt, 'beïnvloedt niet alleen ons begrip van het aantal sterren in het heelal, maar de ontdekking kan een grote impact hebben op ons begrip van de vorming en evolutie van sterrenstelsels. " Wetende dat er nu meer sterren zijn dan eerder werd gedacht, vermindert dit de hoeveelheid donkere materie (een mysterieuze substantie die niet direct kan worden waargenomen maar de aanwezigheid ervan wordt afgeleid uit de zwaartekracht) die nodig is om de waargenomen zwaartekrachtinvloed op de omringende ruimte te verklaren.
Niet alleen heeft de ontdekking invloed gehad op de hoeveelheid donkere materie die we verwachten te vinden, maar het verandert ook de hoeveelheid planeten die in het heelal kunnen bestaan. Er zijn recentelijk planeten ontdekt die in een baan rond andere rode dwergsterren draaien, zoals het systeem dat rond Gliese 581 draait, een die mogelijk leven herbergt. Nu we weten dat er een aanzienlijk hoger aantal rode dwergen in het heelal is, is het potentiële aantal planeten in het heelal ook toegenomen. Van Dookum legt uit: “Er zijn mogelijk biljoenen aardbanen die om deze sterren draaien, aangezien de rode dwergen die ze hebben ontdekt typisch meer dan 10 miljard jaar oud zijn, en dus lang genoeg bestaan om het complexe leven te laten evolueren, de enige reden waarom mensen geïnteresseerd zijn in dit type ster. '
Het lijkt er dan op dat deze ontdekking, die op het eerste gezicht nogal saai lijkt, eigenlijk verstrekkende gevolgen heeft die niet alleen ons zicht op het aantal sterren in het heelal beïnvloeden, maar ons begrip van de verspreiding van materie in het heelal drastisch heeft veranderd. en het aantal planeten dat intelligent leven kan herbergen.
De nieuwe bevindingen verschijnen in het online nummer van 1 december van het tijdschrift Nature.
Bron: van het Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.
Mark Thompson is een schrijver en de astronomie-presentator op de BBC One Show. Zie zijn website, The People’s Astronomer, en je kunt hem volgen op Twitter, @PeoplesAstro
