Martiaanse aurora's zullen nooit de visuele pracht van degenen die we op aarde zien, overtreffen, maar twijfelen er niet aan. Wees getuige van het laatste nieuws van NASA's MAVEN atmosferische sonde.
In december 2014 ontdekte het wijdverbreide aurora's op het noordelijk halfrond van Mars, ook wel de 'kerstverlichting' genoemd. Als een vergelijkbare weergave op aarde zou plaatsvinden, zou noorderlicht zichtbaar zijn geweest van zo ver zuidelijk als Florida.
"Het is echt geweldig", zegt Nick Schneider, hoofd van MAVEN's Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) instrumententeam aan de Universiteit van Colorado. "Aurora's op Mars lijken breder te zijn dan we ooit hadden gedacht."
Bestudeer de kaart en je ziet de paarse bogen zich uitstrekken tot ten zuiden van 30 ° noorderbreedte. Dus hoe zouden Martiaanse aurora's er voor het menselijk oog uitzien? Zouden we een arcade van geneste bogen zien als we naar het oosten of westen vanaf 30 ° NB zouden kijken? Wel, eh, ja, als je in het ultraviolette uiteinde van het spectrum zou kunnen kijken. De atmosfeer van Mars bestaat voornamelijk uit kooldioxide, dus de meeste aurorale emissies vinden plaats bij zonnewinddeeltjes met hoge snelheid ioniseer CO2-moleculenen koolmonoxide om UV-licht te produceren. Misschien goed passendbijen, die ultraviolet kan zien, zou bij het zien gonzen.
Dat is echter niet het einde van het verhaal. Lucht op Mars bevat wel 0,13% zuurstof, het element dat het groen en rood in de aurora van de aarde brengt. De "Christmas Lights" drongen diep door in de atmosfeer van Mars en bereikten een hoogte van slechts 100 kilometer boven het oppervlak. Hier is de lucht relatief dikker en rijker aan zuurstof dan hoger, dus misschien kwam Kerstmis misschien in een groene verpakking.
Nick Schneider, die het instrumententeam van Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) van MAVEN leidt, weet het niet zeker, maar denkt dat het mogelijk is dat er tijdens bijzonder energetische zonnestormen een diffuse groene gloed in de lucht van Mars zou kunnen verschijnen.
Terwijl de zonnewind aurora's produceert op zowel de aarde als op Mars, ontstaan ze op radicaal verschillende manieren. Op aarde bevinden we ons in een beschermend planeetbreed magnetisch veld. Geladen deeltjes van de zon worden naar de polen van de aarde geleid door een snelweg met meerdere rijstroken van wereldwijde magnetische veldlijnen te volgen. Mars heeft niet zo'n georganiseerd, planeetbreed veld. In plaats daarvan zijn er veel lokaal magnetische gebieden. Deeltjes die van de zon komen, gaan waar het magnetisme hen heen brengt.
'De deeltjes lijken overal in de atmosfeer neer te slaan', zegt Schneider. "Magnetische velden in de zonnewind vallen over Mars, zelfs in de atmosfeer, en de geladen deeltjes volgen die veldlijnen gewoon de atmosfeer in."
Misschien zal NASA of een van de andere ruimteagentschappen op een dag een lander sturen met een camera die 's nachts lange opnamen kan maken. We noemen het het 'Go Green'-initiatief.
