Eerder deze week schreef Orlando Sentinel-columnist Mike Thomas een vernietigend opiniestuk over hoe NASA de Amerikaanse belastingbetalers al decennia lang oplicht, met weinig voor heel veel geld. Bovendien is Thomas van mening dat het Constellation-programma moet worden stopgezet om de concepten en technologieën te kunnen herzien voordat er meer geld wordt uitgegeven. Het uitzicht vanaf Thomas 'bureau lijkt geen oplossing te bieden voor eventuele problemen die NASA heeft, of om het even welke redenen waarom NASA zich in de door hem voorgestelde situatie bevindt.
Dus, hoe zien anderen de huidige situatie van NASA, met name iemand die beter kan zien wat NASA probeert te bereiken? Ik heb onlangs de kans gehad om te praten met Taber MacCallum, CEO van Paragon Space Development Corporation, een bedrijf dat samenwerkt met NASA om het Orion- en Altair-ruimtevaartuig te helpen ontwikkelen. Zijn mening over de stand van zaken van NASA is dat de ruimtevaartorganisatie zo hard en zo goed mogelijk werkt, gezien de beperkingen die door de Amerikaanse regering worden opgelegd.
"Ik denk dat NASA het ongelooflijk goed heeft gedaan om Constellation zo ver te krijgen met de financiering die ze hebben ontvangen", zei hij. 'Hoe meer van ons aan dit programma zijn deelgenomen, hoe meer we hebben ingezien hoeveel van de dingen die we denigrerend aan NASA toeschrijven, echt dingen zijn die het Congres heeft gecreëerd. Ik denk dat alle Amerikanen moeten beseffen dat wanneer we zeggen dat NASA problemen heeft, de problemen echt bij het Congres liggen. NASA is de organisatie geworden die het heeft als reactie op wat het Congres het heeft laten doen. ”
"Het Congres heeft NASA gevraagd om dingen te doen en hen niet het geld te geven, of een bepaald geld voor dit of dat gemarkeerd of hun handen op een bepaalde manier vastgebonden," vervolgde MacCallum. "Hoe meer we hierin zijn gekomen, hoe meer ik denk dat NASA een bewonderenswaardige taak heeft, gezien de uitdagingen die het Congres hen biedt.
Opgemerkt moet worden dat de meningen van MacCallum niet in reactie zijn op het artikel van Thomas, en ze kwamen ongevraagd vrij tijdens een generiek interview een paar weken geleden over Paragon, hun werk met het Constellation-programma en hun recente samenwerking met Odyssey Moon in Google Lunar X PRIJS.
Paragon is door NASA gecontracteerd om te helpen bij het ontwikkelen van de thermische controle en levensondersteunende systemen voor het Orion- en Altair-ruimtevaartuig, en doet ook voorbereidend werk aan een reeks levensondersteunende technologieën voor ruimtepakken voor Mars.
Gevraagd naar de uitdagingen van het helpen creëren van een nieuw menselijk ruimtevaartuig, zei MacCallum dat de grootste uitdaging voor NASA is dat het Congres het Constellation-programma moet financieren op een niveau waarop het succesvol kan zijn.
"Het congres zet NASA voortdurend in met voortdurende resoluties, maar heeft ze niet op een financieringsprofiel dat het programma nodig heeft om succesvol te zijn", aldus MacCallum. "Het is veel geld, ja, en je kunt Constellation niet gelijkstellen aan Apollo. Apollo was anders omdat het Congres en de regering het een andere agenda gaven. NASA maakt nu de kleinste fout en het is tijd voor een congresonderzoek waarom al dit belastinggeld wordt verspild in plaats van te zeggen dat NASA iets echt moeilijks probeert te doen en deze keer werkte het niet. In plaats van een onderzoek moeten we het opnieuw proberen. We schijnen het niet erg te vinden wanneer een testpiloot een vliegtuig van honderd miljoen dollar in de grond laat crashen. Dat hoort bij de ontwikkeling van hightech vliegtuigen; dat is een onderdeel van het voorop lopen op het gebied van verdediging. We accepteren dat allemaal. Maar wanneer NASA een ruimtevaartuig in de oppervlakte van Mars stort, is het tijd voor een congresonderzoek. Het is een stuk moeilijker om een ruimtevaartuig op Mars te laten landen dan met een vliegtuig te vliegen. Maar op de een of andere manier behandelen we dit anders, en ik heb niet uitgezocht waarom dat is, afgezien van congresleden die browniepunten proberen te krijgen. "
MacCallum zei dat Amerikanen de missie van NASA met nieuwe ogen moeten zien.
"Het paranoïde, risicomijdende, overconservatieve uiterlijk waarin we NASA momenteel zien, is hun reactie op het congres dat ze herhaaldelijk over de kolen haalt," zei hij. “Als je op individueel niveau met mensen van NASA praat, zijn ze zo toegewijd en willen ze echt het juiste doen. Ik denk dat er maar heel weinig mensen op de lauweren van NASA zitten. Meestal zijn dit mensen die een agressief ruimteprogramma willen zien en daar dag en nacht aan werken. ”
"De andere echte uitdaging die we hebben, is dat we, omdat we NASA de afgelopen 30 jaar in een dergelijke stand-by-modus hebben gezet, we geen nieuw ruimtevaartuig hebben ontworpen. Er is dus letterlijk niemand in de buurt die eerder een bemand ruimtevaartuig heeft ontworpen, 'vervolgde MacCallum,' dus al die ervaring van Mercury, Gemini, Apollo en de shuttle is er niet. Zelfs als ze er allemaal waren, zijn de tools zo radicaal anders dat we de technische kant van deze programma's op een andere manier moeten beheren. ”
MacCallum zei echter dat dit goede uitdagingen zijn. 'Goh, wij als natie moeten echt leren hoe we dit moeten doen. We hebben onze jeugd, onze mensen en onze NASA jammerlijk te weinig uitgedaagd. JPL doet geweldig werk, omdat ze om de paar jaar een nieuwe ruimtemissie beginnen. De mensen van de planetaire wetenschap en bedrijven zoals Lockheed hebben regelmatig ruimtevaartuigen aangezwengeld, dus ze hebben mensen die aan die cyclus gewend zijn; ze zijn van concept naar missie gegaan. Maar een menselijk ruimtevaartuig dat in alle verschillende omgevingen gaat, van lancering tot baan om de maan tot terugkeer naar de landing, met al onze menselijke veiligheidseisen is het een verrassend nieuwe deal. "
Dus, wat als het Constellation-programma werd stopgezet en NASA geen manier had om mensen naar de ruimte te vliegen?
"Binnenkort zullen we op onze plaats zijn, en mensen zullen op een dag wakker worden en beseffen dat we in de stand-downmodus staan en Amerika mensen niet naar de ruimte kan vliegen, maar alleen huidige en voormalige communistische landen kunnen dat," zei MacCallum. 'Het wordt een interessante dag. Die kloof zal behoorlijk groot zijn. Het staat in het handvest van NASA om te leiden en het handvest van het Congres om hen te geven wat ze nodig hebben om te leiden, we bevinden ons in een interessante positie waar het modernste menselijke ruimtevaartuig door China wordt gemaakt - niet om de Chinezen helemaal te vernederen, maar het is niet wat we denk aan Amerika's leiderschap in de ruimte.
MacCallum zei dat hij geïnteresseerd zal zijn in hoe de regering-Obama omgaat met alles op het bord van NASA, naast al het andere waarmee het land momenteel wordt geconfronteerd. "Ze zijn duidelijk tegen veel branden aan het vechten, en NASA heeft zeker langer geen beheerder gehad dan voorheen", zei MacCallum. 'Ik denk dat Obama beseft dat we een toonaangevend land moeten zijn op het gebied van wetenschap en technologie. Dat is onze enige kans om ons staande te houden in de wereldeconomie. Ik werd zeker geïnspireerd door de ruimte om een carrière in de wetenschap te volgen en geïnteresseerd te zijn in techniek. Ik denk dat veel kinderen dat zijn. We moeten interessante dingen doen die kinderen inspireren en ervoor zorgen dat ze wiskunde en wetenschappen willen studeren. ”
