Een internationaal team van astronomen heeft een enorme gasbal ontdekt die door een verre melkwegcluster raast. De ontdekking werd gedaan met ESA's XMM-Newton röntgensatelliet.
Dankzij gegevens van de XMM-Newton-röntgensatelliet van ESA vond een team van internationale wetenschappers een komeetachtige gasbal meer dan duizend miljoen keer de massa van de zon die meer dan 750 kilometer per seconde door een verre melkwegcluster slingerde.
Deze kolossale 'vuurbal' is verreweg het grootste object in zijn soort dat ooit is geïdentificeerd.
De gasbal heeft een diameter van ongeveer drie miljoen lichtjaar, of ongeveer vijf miljard miljoen keer de omvang van ons zonnestelsel. Het lijkt vanuit ons perspectief een cirkelvormige röntgengloed met een komeetachtige staart die bijna half zo groot is als de maan.
"De grootte en snelheid van deze gasbal is werkelijk fantastisch", zegt dr. Alexis Finoguenov, adjunct-assistent-professor natuurkunde aan de afdeling natuurkunde van de universiteit van Maryland, Baltimore County (UMBC), en een verbonden wetenschapper aan het Max Planck Institute voor buitenaardse fysica in Garching, Duitsland. "Dit is waarschijnlijk een enorme bouwsteen die wordt geleverd aan een van de grootste verzamelingen sterrenstelsels die we kennen."
De gasbal bevindt zich in een melkwegcluster genaamd Abell 3266, miljoenen lichtjaren verwijderd van de aarde, en vormt dus absoluut geen gevaar voor ons zonnestelsel. Abell 3266 bevat honderden sterrenstelsels en grote hoeveelheden heet gas van bijna honderd miljoen graden. Zowel het clustergas als de gigantische gasbal worden bij elkaar gehouden door de aantrekkingskracht van ongeziene donkere materie.
"Wat astronomen interesseert, is niet alleen de grootte van de gasbal, maar ook de rol die deze speelt bij de vorming en evolutie van de structuur in het universum", zegt dr. Francesco Miniati, die aan deze gegevens werkte bij UMBC tijdens een bezoek aan het Zwitserse Federale Instituut van Technologie in Zürich, Zwitserland.
Abell-cluster 3266 maakt deel uit van het Horologium-Reticulum-supercluster en is een van de meest massieve sterrenstelselclusters aan de zuidelijke hemel. Het groeit nog steeds actief in omvang, zoals aangegeven door de gasbal, en zal een van de grootste massaconcentraties in het nabije universum worden.
Met behulp van XMM-Newton-gegevens produceerde het wetenschapsteam een entropiekaart (entropie is een thermodynamische eigenschap die een maat voor wanorde biedt). De kaart zorgt voor de scheiding van het koude en dichte gas van de komeet van het warmere en meer ijle gas van de cluster. Dit is gebaseerd op röntgenspectra. De gegevens tonen met opmerkelijk detail het proces waarbij gas uit de kern van de komeet wordt gestript en een grote staart vormt die brokken kouder en dichter gas bevat. De onderzoekers schatten dat elk uur de massa van een zon verloren gaat.
"In Abell 3266 zien we structuurvorming in actie", zegt prof. Mark Henriksen (UMBC), co-auteur van de resultaten. “Donkere materie is de zwaartekrachtlijm die de gasbal bij elkaar houdt. Maar terwijl het door de melkwegcluster racet, ontstaat er een touwtrekwedstrijd waar de melkwegcluster uiteindelijk wint, waarbij het gas wordt verwijderd en verspreid dat misschien ooit de groei van sterren en sterrenstelsels binnen de cluster zal zaaien. ”
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
