Onder Zuid-Europa ligt een verloren continent verborgen. En onderzoekers hebben er de meest gedetailleerde reconstructie van gemaakt.
Het verloren continent "Greater Adria" ontstond ongeveer 240 miljoen jaar geleden, nadat het zich had losgemaakt van Gondwana, een zuidelijk supercontinent bestaande uit Afrika, Antarctica, Zuid-Amerika, Australië en andere grote landmassa's, zo meldde het tijdschrift Science.
Groot-Adria was groot en strekte zich uit van wat nu de Alpen is tot aan Iran, maar niet alles lag boven het water. Dat betekent dat het waarschijnlijk een reeks eilanden of archipels was, zei hoofdauteur Douwe van Hinsbergen, de leerstoel global tektoniek en paleogeografie bij de afdeling Aardwetenschappen van de Universiteit Utrecht in Nederland. Het zou een "goede duikregio" zijn geweest.
Hinsbergen en zijn team brachten een decennium door met het verzamelen en analyseren van rotsen die deel uitmaakten van dit oude continent. De berggordels waar deze Greater Adrian-rotsen worden gevonden, beslaan ongeveer 30 verschillende landen, vertelde Hinsbergen aan WordsSideKick.com. 'Elk land heeft zijn eigen geologisch onderzoek en hun eigen kaarten en hun eigen verhalen en hun eigen continenten', zei hij. Met deze studie 'hebben we dat allemaal samengebracht in één groot geheel'.
De aarde is bedekt met grote tektonische platen die relatief ten opzichte van elkaar bewegen. Groot-Adria behoorde tot de Afrikaanse tektonische plaat (maar maakte geen deel uit van het Afrikaanse continent, omdat er een oceaan tussen lag), die langzaam onder de Euraziatische tektonische plaat gleed, in wat nu Zuid-Europa is.
Ongeveer 100 miljoen tot 120 miljoen jaar geleden sloeg Greater Adria Europa binnen en begon eronder te duiken - maar sommige rotsen waren te licht en zakten dus niet in de aardmantel. In plaats daarvan werden ze 'afgeschraapt' - op een manier die vergelijkbaar is met wat er gebeurt als een persoon zijn arm onder een tafel legt en deze vervolgens langzaam naar beneden beweegt: de mouw wordt verkreukeld, zei hij. Deze afbrokkeling vormde bergketens zoals de Alpen. Het hield ook deze oude rotsen op hun plaats, waar geologen ze konden vinden.
Hinsbergen en zijn team keken naar de oriëntatie van kleine, magnetische mineralen gevormd door oerbacteriën in deze rotsen. De bacteriën maken deze magnetische deeltjes om zich te oriënteren met het magnetische veld van de aarde. Als de bacteriën afsterven, blijven de magnetische mineralen achter in het sediment, zei Hinsbergen.
Na verloop van tijd verandert het sediment om hen heen in rotsen en bevriest ze in de oriëntatie waarin ze honderden miljoenen jaren geleden waren. Hinsbergen en zijn team ontdekten dat de rotsen in veel van deze regio's zeer grote rotaties hadden ondergaan.
Bovendien heeft het team van Hinsbergen grote rotsen samengevoegd die vroeger bij elkaar hoorden, zoals in een gordel van vulkanen of in een groot koraalrif. Bewegende fouten verspreidden de rotsen "als stukjes van een gebroken plaat", zei hij.
Het is als een grote puzzel, zei Hinsbergen. "Alle stukjes en beetjes zijn door elkaar gegooid en ik heb de afgelopen 10 jaar de puzzel opnieuw gemaakt." Van daaruit gebruikten ze software om gedetailleerde kaarten van het oude continent te maken en bevestigden dat het naar het noorden bewoog terwijl het lichtjes draaide, voordat het in botsing kwam met Europa.
Na vele jaren in het Middellandse Zeegebied te hebben gewerkt, is Hinsbergen nu verder gegaan met het reconstrueren van de verloren gegane platen in de Stille Oceaan. 'Maar ik kom waarschijnlijk terug - waarschijnlijk over vijf of tien jaar als een hele groep jonge studenten zal aantonen dat onderdelen niet kloppen', zei Hinsbergan. 'Dan kom ik terug om te kijken of ik het kan repareren.'
De bevindingen werden op 3 september gepubliceerd in het tijdschrift Gondwana Research.
