Het wordt een carbonaat genoemd en het is een mineraal dat veel voorkomt in met water gelogde formaties ... of het nu hier op aarde is of op Mars. Omdat roest nooit slaapt ...
"De plausibiliteit van het leven op Mars hangt af van de vraag of vloeibaar water duizenden of miljoenen jaren in zijn landschap verspreidde", zegt Janice Bishop, planetair wetenschapper bij NASA's Ames Research Center aan het SETI Institute in Moffett Field, Californië. "Het is mogelijk dat een belangrijke aanwijzing, de aanwezigheid van carbonaten, grotendeels is ontsnapt aan de aandacht van onderzoekers die proberen te achterhalen of vloeibaar water zich ooit op de Rode Planeet heeft verzameld."
Hoe kwamen ze tot deze conclusie? Door vergelijkbare omstandigheden te bestuderen op rotsen in de Mojave-woestijn. Omdat de droge omstandigheden vergelijkbaar zijn met die van Mars, kunnen onderzoekers ervan uitgaan dat carbonaten zich verschuilen achter een roestfineer - waardoor ze niet zichtbaar zijn. Dit nieuwe bewijsmateriaal kwam eerder dit jaar aan het licht toen Bishop en Chris McKay - een planetaire wetenschapper bij Ames - monsters verzamelden uit een gebied genaamd Little Red Hill.
'Toen we de carbonaatgesteenten in het laboratorium onderzochten, werd het duidelijk dat een ijzeroxidehuid de zoektocht naar aanwijzingen voor de hydrologische geschiedenis van de Rode Planeet zou kunnen belemmeren', zei McKay. "We ontdekten dat de vernis de spectrale signatuur van de carbonaten zowel veranderde als gedeeltelijk maskeerde."
Maar roest was niet alles wat ze vonden ... er was ook een kenmerk van uitdrogingbestendige blauwgroene algen. Deze biologische implicatie betekent dat de ijzeroxidecoating mogelijk ook de tijd heeft verlengd dat Mars zo'n levensvorm zou hebben ondersteund. "De organismen in de Mojave-woestijn worden beschermd tegen dodelijk ultraviolet licht door de ijzeroxide-coating", zei McKay. 'Dit overlevingsmechanisme had mogelijk een rol gespeeld als Mars ooit leven aan de oppervlakte had gehad.'
Waarom zijn deze carbonaatbevindingen belangrijk? Elk mineraal heeft unieke absorptiebanden, spectrale frequenties en trillingsmodi. Met behulp van deze informatie kunnen planetaire wetenschappers de compositie identificeren. Vanwege de roestlaag zijn veel carbonaatafzettingen mogelijk over het hoofd gezien omdat hun spectrale handtekeningen waren gemaskeerd.
"Om de omvang van carbonaatafzettingen op Mars beter te kunnen bepalen, en uit de oeroude overvloed aan vloeibaar water, moeten we de spectrale eigenschappen van carbonaten vermengd met andere mineralen onderzoeken", zei Bishop.
Zoals alle roest waren de afzettingen zo overweldigend dat NASA's Mars Exploration Rovers, Spirit and Opportunity een gemotoriseerd slijpgereedschap gebruikte om monsters te "reinigen" vóór spectraal onderzoek. Met NASA's nieuwste en meest capabele rover, de Mars Science Laboratory "Curiosity" -missie die zijn lanceringsdatum nadert, kunnen we misschien een ander, nader onderzoek doen naar mogelijk leven op Mars.
Omdat er meer in beeld is dan op het eerste gezicht lijkt ...
Oorspronkelijke Stoary Bron: JPL / NASA News Release.
