Het mysterieuze noorderlicht van Saturnus fascineert astronomen en ruimteliefhebbers sinds het voor het eerst werd waargenomen in 1979. Het ruimtevaartuig vloog door een actief poolgebied in 2008, en wetenschappers zeggen dat er zowel overeenkomsten als contrasten zijn tussen de radio-aurorale emissies die worden gegenereerd op Saturnus en die op aarde . Bovendien heeft Cassini's visuele en infrarood spectrometerinstrument (VIMS) gegevens verzameld om een nieuwe film (hierboven) te maken die de glinsterende aurora van Saturnus gedurende een periode van twee dagen laat zien. Al deze nieuwe gegevens helpen wetenschappers te begrijpen wat enkele van de meest indrukwekkende lichtshows van het zonnestelsel aandrijft.
[/onderschrift]
"Tot dusver is dit een uniek evenement", zei Dr. Laurent Lamy deze week op het European Planetary Science Congress in Rome. "Terwijl het brongebied van de radio-aurora van de aarde door veel missies is bestudeerd, is dit onze eerste kans om de gelijkwaardige regio van binnen Saturnus te observeren. Door deze enkele ontmoeting hebben we met drie instrumenten van Cassini een gedetailleerde momentopname van aurorale activiteit kunnen opbouwen. Dit geeft ons een fascinerend inzicht in de processen die de radio-aurora van Saturnus genereren. "
Bekijk een animatie gemaakt met het radio-instrument op Cassini via deze link. Aan de linkerkant zijn de radiobronnen gezien vanaf Cassini. De rechterkant toont de projectie van de radiobronnen op de zuidpool van de planeet. Credit: NASA / JPL / University of Iowa / CNES / Observatoire de Paris
Afzonderlijk presenteerde Tom Stallard, hoofdwetenschapper van een gezamenlijke VIMS en Cassini magnetometer-samenwerking, de VIMS-film op de conferentie.
Bron: European Planetary Science Congress
In de film varieert het aurora-fenomeen duidelijk aanzienlijk in de loop van een Saturniaanse dag, die ongeveer 10 uur en 47 minuten duurt. Aan de middag- en middernachtzijde (respectievelijk de linker- en rechterkant van de afbeeldingen) kan de aurora gedurende enkele uren aanzienlijk helderder worden, wat suggereert dat de opheldering verband houdt met de hoek van de zon. Andere kenmerken kunnen ronddraaien met de planeet en op dezelfde dag en dezelfde plaats op de tweede dag weer verschijnen, wat suggereert dat deze direct worden bestuurd door de oriëntatie van het magnetische veld van Saturnus.
"De aurora's van Saturnus zijn erg complex en we beginnen nog maar net alle factoren te begrijpen die erbij betrokken zijn", zei Stallard. "Deze studie zal een breder beeld geven van de grote verscheidenheid aan verschillende aurorale kenmerken die kunnen worden gezien, en zal ons in staat stellen om beter te begrijpen wat deze veranderingen in uiterlijk regelt."
Aurora's op Saturnus vinden plaats in een proces dat lijkt op het noordelijke en zuidelijke licht van de aarde. Deeltjes van de zonnewind worden door het magnetische veld van Saturnus naar de polen van de planeet geleid, waar ze in wisselwerking staan met elektrisch geladen gas (plasma) in de bovenste atmosfeer en licht uitstralen. Bij Saturnus kunnen aurorale kenmerken echter ook worden veroorzaakt door elektromagnetische golven die worden gegenereerd wanneer de manen van de planeet door het plasma bewegen dat de magnetosfeer van Saturnus vult.
