Zie je die gele vlek in de afbeelding hierboven? Zo ziet de zon eruit als weerspiegeling van de zeeën van Titan, die maan van Saturnus die astrobiologen opwindt omdat de chemie lijkt op hoe de vroege aarde eruit had kunnen zien. Dit beeld is de eerste keer dat deze 'zonnestraal' en de noordelijke poolzeeën van Titan zijn vastgelegd in één mozaïek, zei NASA.
Bovendien, als je goed kijkt naar de zee die het zonlicht omringt, kun je zien wat wetenschappers een 'badkuipring' noemen. Behalve dat het er mooi uitziet, laat deze afbeelding van het Cassini-ruimtevaartuig zien dat de enorme zee (genaamd Kraken Mare) op een bepaald moment in het verleden van Titan eigenlijk groter was.
"Het zuidelijke deel van Kraken Mare ... vertoont een 'badkuipring' - een heldere marge van verdampingsafzettingen - die aangeeft dat de zee in het verleden groter was en kleiner is geworden door verdamping," verklaarde NASA. "De afzettingen zijn materiaal dat achterblijft nadat de methaan- en ethaanvloeistof verdampt is, enigszins verwant aan de zoutkorst op een zoutvlakte."
Het zonlicht was zo helder dat het de detector op Cassini die het bekeken had verzadigde, het zogenaamde Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) -instrument. De zon stond toen ongeveer 40 graden boven de horizon van Kraken Mare, de hoogste ooit waargenomen op Titan.
De T-106 flyby 23 oktober was de voorlaatste close-up die Cassini dit jaar van Titan heeft. Het ruimtevaartuig draait al meer dan 10 jaar rond het systeem van Saturnus en ziet nu hoe het noordelijk halfrond van Titan (en Saturnus) de zomer ingaat.
Titan is bedekt met een dikke, oranjeachtige atmosfeer die het oppervlak voor wetenschappers verborg toen het voor de eerste keer in de jaren tachtig door een ruimtevaartuig werd ingezoomd. Latere verkenningen (vooral door Cassini en een kortstondige lander genaamd Huygens) hebben duinen onthuld op en nabij de evenaar en op grotere hoogten, meren van methaan en ethaan.
Bron: Jet Propulsion Laboratory
