CAPE CANAVERAL - De meeste mensen hebben moeite om een nieuw pad te vinden wanneer hun primaire carrière onverwachts eindigt. Leland Melvin is een van die mensen.
In 1986 leek het erop dat hij een brede ontvanger zou zijn voor de NFL. Toen sloeg een blessure hem buitenspel toen hij trainde met de Detroit Lions. Hij probeerde het de volgende lente opnieuw met de Dallas Cowboys - maar dezelfde blessure kwam weer naar boven en deed zijn hoop op NFL teniet. Weinigen slagen erin om na zo'n tegenslag een tweede hoogwaardige carrière neer te zetten. Maar Melvin deed precies dat - hij werd lid van een van Amerika's meest elitaire clubs - hij werd astronaut.
Hij vloog verder op twee space shuttle-missies, STS-122 en STS-129, beide aan boord van Atlantis, beide naar het International Space Station (ISS).
Hij begon echter niet met het plan om astronaut te worden; hij dacht eigenlijk niet dat hij voor de ruimtevaartorganisatie zou werken. Dankzij een banenbeurs werd hij ingenieur bij het Langley Research Center van NASA.
"Ik dacht echt niet dat ik bij NASA wilde zijn", zei Melvin tijdens een interview in het Kennedy Space Center van NASA vlak voordat de shuttle Discovery op zijn laatste missie startte. 'Deze ene dame zou er niets van hebben. Ik heb haar geholpen met haar tassen en zij heeft me geholpen met mijn carrière. '
Melvin werd in 1998 geaccepteerd als astronaut. Hij dreef echter nooit ver van zijn wortels af - en die waren stevig in het onderwijs geplant. Nadat hij zijn missies naar de ruimte had voltooid, gingen zijn geest en zijn pad terug naar onderwijs. In oktober 2010 werd hij geselecteerd als NASA's Associate Administrator for Education.
Sinds hij is geselecteerd, heeft hij eraan gewerkt om de educatieve elementen van NASA een meer praktische aangelegenheid te maken. Melvin is een onvermoeibare voorstander geworden van NASA's Summer of Innovation, Explorer Schools en de talloze andere onderwijsprogramma's die de ruimtevaartorganisatie ondersteunt. Een van zijn verantwoordelijkheden is om het publiek bewust te maken van hoeveel NASA doet om onderwijs te ondersteunen. In die hoedanigheid was hij op de lanceringsdag in het Kennedy Space Center.
Voor sommigen is het een extraatje om naar een shuttle-lancering te komen; Melvin leek veel meer geïnteresseerd in het verspreiden van informatie over NASA's educatieve outreach-inspanningen en sprong van het ene interview naar het andere.
"Mensen realiseren zich echt niet hoeveel van een enorme investering die NASA werkelijk is," zei Melvin. 'Kortom, voor elke dollar die ze erin stoppen, krijgen ze er achttien dollar voor terug. Van elke belastingdollar denk ik dat het erop neerkomt dat een zevende van een cent naar NASA gaat - daarvoor krijgt het publiek het astronautenkorps, de shuttle, het ruimtestation, alle sondes naar de planeten, aan en uit ... het is echt een ongelooflijke deal. '
Melvins leven is gevormd door het onderwijs, van zijn ouders, tot zijn ervaringen op de universiteit en nu bij NASA. Soms neemt Melvin een seconde van het hectische tempo van zijn werk en kijkt terug.
'Onderwijs is altijd belangrijk voor me geweest, dat heb ik van mijn ouders gekregen', zei Melvin. Zijn beide ouders waren leraren, een feit waar hij aan wordt herinnerd wanneer hij zijn geboorteplaats Lynchburg, Virginia bezoekt. 'Mensen komen nog steeds naar me toe en danken me voor wat mijn vader voor hen heeft gedaan.'
