Het gevoel alsof niemand je krijgt, kan in verband worden gebracht met aanhoudende gedachten over de dood.
Mensen die zich vaak vervreemd, geïsoleerd en onbegrepen voelen, hebben meer kans dan anderen om gedachten aan dood en sterven in hun hoofd te hebben, zo blijkt uit nieuw onderzoek. Het is nog niet duidelijk of deze gevoelens van isolatie de oorzaak zijn van deze morbide gedachten, hoewel er enig verleidelijk bewijs is dat dit mogelijk is.
'Dit is een ervaring die sommige mensen echt hebben, en sommige mensen hebben deze ervaring altijd', zegt Peter Helm, een afgestudeerde student sociale psychologie aan de Universiteit van Arizona die de studie leidde. 'Tenzij we het bestuderen of zelfs erkennen, kunnen we er geen interventies voor ontwikkelen.'
Terreur en dood
Het nieuwe onderzoek bouwt voort op het gebied van terreurbeheer, dat stelt dat mensen zorgvuldige barrières construeren tussen zichzelf en hun bewustzijn van hun sterfelijkheid. Onderzoek dat deze theorie ondersteunt, heeft uitgewezen dat mensen die aan de dood worden herinnerd sterker gehecht raken aan hun waarden of culturele betekenisgevers, misschien als een manier om betekenis te vinden in het licht van hun eigen sterfelijkheid.
Helm en zijn collega's waren geïnteresseerd in het onderzoeken hoe een bepaalde ervaring, die van existentiële isolatie, zou kunnen aansluiten bij gedachten over dood en sterfelijkheid. Existentiële isolatie is gerelateerd aan eenzaamheid, maar het is niet hetzelfde, vertelde Helm aan WordsSideKick.com. Eenzaamheid is een gevoel van gebrek aan contact met anderen, terwijl existentiële isolatie het gevoel is dat andere mensen je fundamenteel niet begrijpen. Socialiseren terwijl je je existentieel geïsoleerd voelt, kan het probleem zelfs verergeren, zei Helm.
Helm en zijn collega's voerden een reeks van vier onderzoeken uit om te bepalen of existentiële isolatie verband houdt met doodsgedachten. In de eerste twee vroegen de onderzoekers universiteitsstudenten (932 in de eerste studie en 613 in de tweede) om een vragenlijst in te vullen om hun basisniveaus van existentiële isolatie, eenzaamheid en de kracht van hun identiteitsgevoel te bepalen voor grotere groepen dan zij. De deelnemers vulden ook een woordaanvullende taak in waarin ze een lijst met woordfragmenten ontvingen die konden worden omgezet in woorden die al dan niet verband hielden met de dood, afhankelijk van de keuze van de persoon. COFF_ _ kan bijvoorbeeld "koffie" of "doodskist" worden. KI_ _ ED kan worden "gekust" of "gedood".
Geïsoleerd voelen
In deze onderzoeken maakten mensen die meldden dat ze zich existentieel geïsoleerd voelden, eerder doodsgerelateerde woorden dan mensen die niet erg existentieel geïsoleerd waren, wat aangeeft dat doodsgedachten dichter bij de top van de geesten van die geïsoleerde individuen stonden. Het verband tussen existentiële isolatie en doodsgedachten kon niet worden verklaard door eenzaamheid, de kracht van het gevoel van het behoren tot een groep of het gevoel van eigenwaarde, zei Helm. Daarentegen verloor eenzaamheid, die ook verband hield met doodsgedachten, die schakel nadat de effecten van groepsidentiteit, zelfrespect en existentiële isolatie in aanmerking waren genomen.
'Het is een verder bewijs dat dit twee verschillende concepten zijn', zei Helm.
Vervolgens testten de onderzoekers om te zien of existentiële isolatie daadwerkelijk doodsgedachten oproept. De wetenschappers verzamelden 277 deelnemers en verdeelden ze in drie groepen. De ene groep schreef over herinneringen aan een existentieel geïsoleerd gevoel, de ene schreef over eenzaam voelen en de ander schreef over een neutrale ervaring van wachten op iets. In die studie hadden degenen die over existentiële isolatie schreven vervolgens meer kans dan de andere twee groepen om de woordaanvullingstaak in te vullen met doodsgerelateerde woorden.
Maar in een vervolgstudie met 334 deelnemers leverde de taak om te schrijven over existentiële isolatie geen vergelijkbare resultaten op.
'Het roept een aantal vragen op over methodologische zorgen over hoe we dit soort onderzoeken zouden moeten uitvoeren', zei Helm. Het tweede onderzoek bestond bijvoorbeeld voor een deel uit mensen die online deelnamen, die misschien meer afgeleid waren of beter in staat waren om zichzelf te troosten, vergeleken met mensen die deelnamen aan een psychologisch laboratorium. Als alternatief, zei hij, zou de mislukte replicatie kunnen betekenen dat de eerste studie verkeerd was en dat existentiële isolatie niet direct doodsgedachten oproept.
Een andere mogelijkheid, zei Helm, is dat het onthouden van existentiële isolatie een grote impact heeft op doodsgedachten alleen voor mensen die zich al existentieel geïsoleerd voelen.
'We kijken hoe deze ervaring zich verhoudt tot student-veteranen op de campus', zei hij. 'We zien zo ver dat ze meer existentiële isolatie voelen.'
De onderzoekers bestuderen ook hoe gevoelens van existentiële isolatie verband kunnen houden met depressie en zelfmoordgedachten, zei Helm. Psychologen bestuderen decennia lang eenzaamheid en hebben ontdekt dat deze emotie verband houdt met een slechte mentale en fysieke gezondheid, zei hij. Maar existentiële isolatie heeft lang niet zoveel aandacht gekregen, hoewel het een veel voorkomende ervaring lijkt te zijn. De nieuwe studie, gepubliceerd in het oktobernummer van het Journal of Research in Personality, is onlangs op Reddit geplaatst, zei Helm, en sindsdien heeft hij e-mails ontvangen van mensen die het hebben gelezen en wilden zeggen dat de beschrijving van de ervaring klonk waar: Ze voelden zich niet eenzaam, vertelden ze hem, maar ze voelden zich wel ongezien.
'Het lijkt erop dat ze niet de woordenschat hadden om hun ervaringen te beschrijven', zei Helm.
