Niet alle vulkanen zijn de bekende kegelvormige bergen met lava die uit de top spuit. Dit worden lavakoepels genoemd.
Lava-koepels ontstaan wanneer je een langzame uitbarsting hebt van zeer dikke lava, of meerdere uitbarstingen van verschillende soorten lava. In plaats van door te breken naar de oppervlakte, bouwt het materiaal zich op onder de grond, waardoor de enorme lavakoepel ontstaat. Het is zo dik dat de lava helemaal niet ver kan stromen, het hardt gewoon snel uit en spuit nieuw materiaal rond de ventilatieopening. Ze kunnen maanden of jaren groeien en uiteindelijk tot honderden meters hoog worden. Grote samengestelde vulkanen kunnen honderden lavakoepels op hun flanken hebben.
De zijkanten van lavakoepels zijn erg steil en kunnen rotsverschuivingen veroorzaken vanwege de extrusie van nieuwe lava. Dit kan het omringende landschap begraven en zelfs bosbranden veroorzaken als de rotsen nog heet zijn. De oppervlakken van lavakoepels zijn ruw en blokkerig vanwege de fragmentatie van rotsschil terwijl de koepel groeit.
Zoals je waarschijnlijk wel kunt raden, kan deze opeenhoping van lava en gas gevaarlijk zijn. Hoewel mensen de groei van een lavakoepel kunnen vermijden, kunnen ze een probleem zijn voor gebouwen die niet kunnen worden verplaatst. Maar een nog gevaarlijker probleem met lavakoepels is het feit dat ze zonder waarschuwing gewelddadig kunnen exploderen, waardoor pyroclastische stromen van as en modder meer dan 20 km rond de koepel zelf vrijkomen. In 1902 heeft een uitbarsting van een koepel op de Mont Pelee op Martinique 30.000 mensen gedood met een hoge asstroom en giftige gassen.
We hebben voor Space Magazine veel artikelen geschreven over vulkanen. Hier is een artikel over hoe een vulkaan in Chili een onweer veroorzaakte, en hier is een artikel over vulkanen met sintelkegels.
Wilt u meer bronnen op aarde? Hier is een link naar NASA's Human Spaceflight-pagina en hier is NASA's Visible Earth.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast about Earth opgenomen, als onderdeel van onze tour door het zonnestelsel - Aflevering 51: Earth.
