Mensen zijn al eeuwen geïntrigeerd door de vraag of leven op andere planeten zou kunnen bestaan. Hoewel we nu weten dat het zeer onwaarschijnlijk is dat het leven zoals we dat kennen op andere planeten in ons zonnestelsel zou kunnen bestaan, kennen veel mensen de oppervlaktecondities van deze verschillende planeten niet.
Mercurius lijkt in niets op een grotere versie van de maan. Deze planeet staat zo dicht bij de zon dat het eigenlijk moeilijk te observeren is. De Hubble-ruimtetelescoop kan er niet naar kijken omdat hij de lens permanent zou beschadigen.
De atmosfeer van Venus van dikke, giftige wolken verbergt het oppervlak van de planeet voor het zicht. Zowel wetenschappers als amateurs dachten altijd dat de planeet bedekt was met dichte bossen en flora zoals tropische regenwouden op aarde. Toen ze eindelijk in staat waren om sondes naar de planeet te sturen, ontdekten ze dat het oppervlak van Venus eigenlijk meer een visioen van de hel was met een brandend landschap dat bezaaid is met vulkanen.
Mars heeft een zeer divers terrein. Een van de beroemdste kenmerken van de planeet zijn de kanalen, waarvan vroege astronomen dachten dat ze door mensen gemaakt waren en water bevatten. Deze enorme kloven zijn waarschijnlijk gevormd door de splitsing van de aardkorst. Mars staat ook bekend om zijn rode kleur, dat is ijzeroxide (roest) stof dat het oppervlak van de hele planeet bedekt. Het oppervlak van Mars is bedekt met kraters, vulkanen en vlaktes. De grootste vulkanen van elke planeet bevinden zich op Mars.
Jupiter is een gasreus en heeft dus geen vast oppervlak, alleen een kern van vloeibare metalen. Astronomen hebben een definitie gemaakt voor het oppervlak - het punt waarop de druk in de atmosfeer één bar is. Dit gebied is het onderste deel van de atmosfeer waar wolken ammoniakijs zijn.
Saturnus is ook een gasreus, dus het heeft geen vast oppervlak, alleen verschillende dichtheden van gas. Net als Jupiter bestaat bijna geheel Saturnus uit waterstof met wat helium en andere elementen in sporenhoeveelheden.
Uranus en Neptunus zijn ook gasreuzen, maar ze behoren tot de subcategorie ijsreuzen vanwege de 'ijsjes' in hun atmosfeer. Het oppervlak van Uranus krijgt zijn blauwe kleur van het methaan in de atmosfeer. Methaan absorbeert licht dat rood is of vergelijkbaar is met rood in het kleurenspectrum, waardoor alleen het licht nabij het blauwe uiteinde van het spectrum zichtbaar blijft.
Neptunus is ook blauw vanwege het methaan in zijn atmosfeer. Het "oppervlak" heeft de snelste winden van alle planeten in het zonnestelsel met een snelheid van 2100 kilometer per uur.
Space Magazine heeft een aantal artikelen, waaronder het oppervlak van Mars en het oppervlak van Mercurius.
Bekijk de verkenningspagina van het zonnestelsel van NASA en hier is een link naar de zonnestelsimulator van NASA.
Astronomy Cast heeft een aflevering op elke planeet, inclusief de aarde.
