Zoals verwacht heeft NASA's luistercampagne van februari 2010 voor de Phoenix Mars Lander geen signalen gedetecteerd die afkomstig zijn van het lange stille voertuig. De pogingen van NASA om het contact met Phoenix te herstellen, werden in januari 2010 hervat en de timing viel samen met het begin van de lente en het verdwijnen van ijs op haar locatie in de noordpoolgebieden van Mars. In theorie zou de terugkeer van overvloedige zonneschijn die op de dubbele energieproducerende zonnepanelen valt, de wetenschappelijke lander opnieuw voldoende energie kunnen geven om zichzelf te doen herleven en 'naar huis te bellen' naar de aarde.
Deze zojuist voltooide tweede luistercampagne bestond uit 60 overvluchten uitgevoerd door NASA's Mars Odyssey-orbiter van 22 februari tot 26 februari. De eerste campagne werd uitgevoerd in januari en leverde ook geen activiteitssignalen op. Maar met elke voorbijgaande Sol- of Martiaanse dag komt de zon nu hoger aan de hemel op en valt hij langer op het zonnevaartuig. Een derde campagne staat gepland voor begin april 2010 voor het geval de zon een wonderbaarlijke opwekking mogelijk maakt. De zon staat in april continu boven de horizon van Mars.
Bekijk het time-lapse-fotomozaïek hierboven, gemaakt door Marco Di Lorenzo en Ken Kremer, die Phoenix actief aan het werk laat zien terwijl ze Martiaanse ijzige grondmonsters opgraaft en ze levert aan de MECA- en TEGA-wetenschappelijke instrumenten op het lander-dek voor compositorische analyse.
Het is momenteel midden in de lente op de landingsplaats met ongeveer 22 uur zonlicht per Sol. Die verlichting is vergelijkbaar met de periode dat Phoenix midden in haar missie volop in beweging was.
'Elke overvlucht duurt ongeveer tien minuten', zegt Doug McCuistion, de directeur van Mars Exploration op het NASA-hoofdkantoor in Washington, DC. Maar niemand bij NASA of in de wetenschappelijke en technische teams maakt zich illusies. "We denken dat de kans erg klein is dat Phoenix de winter heeft overleefd", vertelde McCuistion me in een interview.
NASA gebruikt beide Mars-cirkelsystemen die momenteel boven de rode planeet cirkelen om de toestand van Phoenix vast te stellen. 'Odyssey is het belangrijkste communicatieruimtevaartuig. De Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) zal proberen om de 2 weken Phoenix in beeld te brengen ”, zei McCuistion tegen mij. Zie hierin de nieuwste MRO-afbeeldingen die een teruglopende ijslaag laten zien.
Phoenix was voorgeprogrammeerd met een Lazarus-modus om zichzelf weer wakker te maken in het onwaarschijnlijke geval dat het de buitengewoon strenge Noord-Martiaanse winter overleefde, waarin het al langer dan 1 jaar aarde extreem lage temperaturen heeft doorstaan. Bovendien was het ruimtevaartuig mogelijk zelfs gedeeltelijk ingepakt in een diepte van enkele meters ijs gedurende een aantal maanden van voortdurende arctische duisternis. In tegenstelling tot de rovers Spirit and Opportunity, was Phoenix niet ontworpen om de Martiaanse winter te weerstaan.
Na meer dan 5 maanden van intensief en baanbrekend wetenschappelijk onderzoek ging op 2 november 2008 al het contact met Phoenix verloren, omdat de toenemende onweerswolken ervoor zorgden dat de afnemende zon de levengevende zonnepanelen niet kon bereiken en het voertuig niet meer kon functioneren.
Phoenix duurde meer dan 2 maanden na haar geplande primaire missieontwerp van 3 maanden. Ze ontdekte dat Mars momenteel een bewoonbare omgeving bezit met water en voedingsstoffen die potentiële vroegere of huidige levensvormen van Mars zouden kunnen ondersteunen, als ze bestaan. Lees mijn eerdere Phoenix-rapport om meer te weten te komen over het robuuste wetenschappelijke programma dat kan worden uitgevoerd om voort te bouwen op de eerste resultaten, als deze vogel weer opkomt.
Eerder Mars-artikel door Ken Kremer:
Phoenix-mozaïeken van Ken Kremer en Marco Di Lorenzo op Astronomy Picture of the Day (APOD)
Phoenix en de Heilige Koe APOD 12 november 2008
Phoenix en de sneeuwkoningin APOD 12 juni 2008
Phoenix-mozaïeken door Ken Kremer en Marco Di Lorenzo op Spaceflightnow.com
