Elon Musk, de CEO en hoofdraketontwerper van Space Exploration Technologies (SpaceX) heeft vandaag (5 april) aangekondigd dat SpaceX binnen twee jaar de krachtigste raket ter wereld, genaamd de Falcon Heavy, zal bouwen en lanceren.
Musk zei dat hij verwacht dat SpaceX eind 2012 of begin 2013 de eerste Falcon Heavy zal lanceren vanaf de luchtmachtbasis Vandenberg in Californië.
"We zijn verheugd de Falcon Heavy aan te kondigen en hebben het ontwerp pas onlangs voltooid", aldus Musk.
"Falcon Heavy zal meer lading vervoeren naar de ruimte of de vluchtsnelheid dan welk voertuig dan ook, behalve de Saturn V-maanraket, die buiten gebruik werd gesteld na het Apollo-programma. Dit opent een nieuwe wereld van mogelijkheden voor zowel overheids- als commerciële ruimtemissies. ”
Musk onthulde de ontwerpplannen voor de particulier ontwikkelde, 227 voet hoge heavy lift-raket tijdens een briefing voor verslaggevers van de National Press Club in Washington, DC.
'Dit is een raket van werkelijk enorme schaal.'
Falcon Heavy zou van 100.000 naar 120.000 pond in een baan om de aarde tillen, ongeveer driemaal de prestaties van de Falcon 9. Het bestaat uit drie negenmotorige Falcon 9-boosters voor de eerste trap en zou gebruikmaken van geüpgradede Merlin 1D-motoren die momenteel worden getest in de SpaceX-raket ontwikkelingsfaciliteit in McGregor, Texas. De Falcon-booster-kernen zouden de eerste zijn die drijfvermogen voor kruisvoeders hebben, wat aanzienlijke verbeteringen in de laadprestaties mogelijk maakt, legde Musk uit.
"We verwachten veel, misschien twintig lanceringen per jaar", zegt Musk. Hij denkt dat de lanceringen evenredig over de huidige Falcon 9 en de nieuwe Falcon Heavy zullen worden verdeeld, waardoor SpaceX kan concurreren in het volledige scala van kansen voor commerciële raketaanbieders. De Falcon Heavy kan zelfs worden gebruikt voor interplanetaire wetenschappelijke missies naar Mars en elders in het zonnestelsel (let op vervolgartikel).
De Falcon Heavy zou ook worden gelanceerd vanaf Cape Canaveral na een upgrade van het bestaande Falcon 9-pad op de Kaap. In feite wordt een meerderheid van de lanceringen verwacht uit Florida vs. Californië.
SpaceX is in gesprek met NASA om mogelijk ook een van de shuttle-pads te gebruiken bij Launch Complex 39 in het Kennedy Space Center. Beide lanceerplatforms zullen leeg zijn nadat de shuttle later dit jaar stopt met vliegen.
"De eerste lancering vanaf ons lanceringscomplex in Cape Canaveral is gepland voor eind 2013 of 2014", zei Musk.
De nieuwe heavy-lift booster zal volgens Musk tweemaal de prestatiemogelijkheden hebben van NASA's terugtrekkende Space Shuttle-vloot of de Delta IV Heavy.
"De Falcon Heavy zal meer laadvermogen hebben dan welke raket dan de Saturn V-maanraket."
Musk zei dat de Falcon Heavy aanzienlijk goedkoper en kosteneffectiever zal zijn in vergelijking met de huidige raketten en een nieuw wereldrecord vestigt op het gebied van betaalbaarheid en kosten per pond. "De kosten zullen ongeveer $ 1000 per pond in een baan om de aarde zijn." Die prijs is een lang gezocht en bijna mythisch doel. Het is ook een kritisch verkoopargument in deze tijden van vlakke, zeer krappe en dalende budgetten.
SpaceX zegt dat ze de Falcon 9 aanbieden voor ongeveer $ 50-60 miljoen en de Falcon Heavy voor $ 80- $ 125 miljoen per lancering. Ze zeggen dat dit te vergelijken is met de verwachte gemiddelde kosten van de luchtmacht van $ 435 miljoen per lancering voor het begrotingsjaar 2012.
“De Falcon Heavy kost ongeveer een derde van de kosten van de Delta IV Heavy en met tweemaal de prestaties. Dat is ongeveer zes keer zo kosteneffectief '', zei Musk. "Dat is een behoorlijk grote sprong in capaciteit."
SpaceX financiert de kosten van de eerste demonstratielancering. De raket zal slechts enkele kleine ladingen verhullen, tenzij een organisatie bereid is om tegen lagere kosten een gok te wagen. Zonder specifiek te zijn, voegde Musk eraan toe dat SpaceX "een sterke interesse had van Amerikaanse overheidsinstanties en commerciële entiteiten" voor de tweede lancering en daarna. 'Niemand wil de eerste zijn.'
Zorgen voor betrouwbaarheid is de sleutel tot de toekomst van SpaceX. Musk legde uit dat de Falcon Heavy ook is ontworpen om te voldoen aan de NASA-normen voor menselijke beoordeling, in tegenstelling tot andere satellietlanceervoertuigen. De raket is ontworpen om te voldoen aan hogere structurele veiligheidsmarges van 40% boven vliegbelastingen, in plaats van het 25% -niveau van andere raketten, en drievoudige redundante luchtvaartelektronica.
Tot op heden heeft SpaceX twee Falcon 9-raketten gelanceerd. NASA heeft SpaceX een contract van $ 1,6 miljard toegekend voor het uitvoeren van minimaal twaalf Falcon 9-vluchten met het Dragon-ruimtevaartuig om ten minste 20.000 kg vracht te leveren om het International Space Station (ISS) te bevoorraden nadat de Space Shuttle met pensioen is gegaan.
Musk zei dat er veel te leren en toe te passen is door het gebruik van productietechnieken met een hoog volume die in de auto-industrie worden gebruikt, terwijl de kwaliteitscontrole streng blijft.
De datum van de eerste Falcon Heavy-lancering zal naar verwachting sterk afhangen van de wettelijke vereisten, net als de eerste lancering van de Falcon 9.
Bekijk hier een SpaceX YouTube-video over Falcon Heavy:
