In 2016 schoten de krantenkoppen over de hele wereld met nieuws over een mogelijke 'buitenaardse megastructuur' die werd gedetecteerd in een baan om een verre Melkwegster. Nu heeft een team van astrofysici van de Columbia University een verklaring gegeven voor het vreemde gedrag van de ster waarbij geen kleine groene mannen betrokken zijn.
Het 'buitenaardse' lichtpunt in de lucht staat bekend als de ster van Tabby, genoemd naar Tabetha Boyajian, de astrofysicus van de Louisiana State University die in 2015 voor het eerst de ongebruikelijke patronen in het sterrenlicht opmerkte die anderen aanvankelijk toeschreven aan buitenaardse bouwprojecten. Boyajian merkte op dat de ster de neiging had om met vreemde tussenpozen in helderheid te dalen, soms lichtjes en soms door aanzienlijke fracties van zijn totale licht. Het verloor ook langzaam de helderheid in de loop van de tijd. Ze noemde het later in een TED Talk de 'meest mysterieuze ster in het universum' omdat geen enkele eenvoudige astrofysische theorie het dimpatroon kon verklaren - hoewel ze ook sceptisch was over de suggestie dat het dimmen het resultaat was van een 'megastructuur' die rond de ster was geconstrueerd door een geavanceerde beschaving.
Astronomen hebben sindsdien een aantal alternatieve verklaringen gegeven voor het vreemde licht van de ster, dat zich op ongeveer 1500 lichtjaar afstand in de ruimte bevindt en formeel bekend staat als KIC 8462852. Ze variëren van zwermen kometen tot "lawine-achtige magnetische activiteit" binnen de ster. Boyajian voerde vervolgonderzoek uit dat aantoonde dat het dimmen specifiek is voor bepaalde lichtfrequenties, wat verklaard zou kunnen worden als een stofwolk verantwoordelijk was, suggereerden wetenschappers. Dit nieuwe onderzoek legt uit hoe dat stof daar terecht is gekomen.
De nieuwe theorie van het Columbia-team lijkt meer op de plot van een rampenfilm dan op een sciencefiction-ruimteopera. Ze bouwden voort op eerder werk dat aantoonde dat wat het dimmen ook veroorzaakt, waarschijnlijk is opgesloten in een onregelmatige, excentrische baan rond de ster. Ze toonden aan dat een desintegrerende, verweesde ijsmaan die zo'n pad volgde, het vreemde dimmen kon verklaren.
"Het is waarschijnlijk het uitgassen van water of een ander vluchtig materiaal", zegt Brian Metzger, een van de auteurs van het nieuwe artikel.
In de loop van miljoenen jaren zou dat materiaal een onregelmatige wolk rond de ster vormen langs de excentrieke baan van de verweesde maan, vertelde hij WordsSideKick.com, eraan toevoegend dat een dergelijke wolk periodiek een deel van het licht van de ster zou blokkeren om de aarde te bereiken - net als de effect oorspronkelijk toegeschreven aan een Dyson bol megastructuur.
Ze vermoeden dat een verweesde maan, in tegenstelling tot een planeet, de wolk ontgast, omdat het moeilijk uit te leggen is hoe een ijzige planeet in de eerste plaats in die onregelmatige baan zou kunnen belanden. Gebaseerd op ons eigen zonnestelsel, zei hij, weten wetenschappers dat solide, rotsachtige lichamen de neiging hebben om de binnenste delen van een systeem te vormen, terwijl grotere gasvormige planeten het buitenste systeem domineren. En die planeten worden vaak omcirkeld door ijzige manen.
Metzger en zijn collega's beschreven orbitale berekeningen waarin een planeet als Jupiter, in een baan om grote manen en een excentrieke baan volgend, (misschien door een andere nabijgelegen ster) in een aanvaringsbaan wordt geslagen met zijn gastster. Als het tot zijn ondergang komt, scheurt de ster die manen uit hun banen. De meeste manen zouden in de ster vallen of uit het systeem vliegen, toonden ze aan, maar in ongeveer 10% van alle gevallen zou een maan in een excentrieke baan terechtkomen. En, kritisch, die baan zou de maan waarschijnlijk binnen de "ijslijn" van zijn ster plaatsen - het punt waarbinnen de straling van de ster ijs van het maanoppervlak zou blazen.
Als de maan uit de juiste materialen bestond, schreven ze, zou ze door de toegenomen straling van haar nieuwe, dichterbijzijnde baan uiteenvallen en dat materiaal als een gigantische komeet in de interplanetaire ruimte morsen. En hoewel we de maan nooit zouden zien met onze bestaande telescopen, zou dat gemorste materiaal een wolk van stof en gas vormen die groot genoeg is om het licht van Tabby's ster op vreemde en onvoorspelbare manieren te blokkeren. Na verloop van tijd lijkt de ster steeds zwakker te worden, net als Tabby's ster, naarmate de totale hoeveelheid stof in zijn baan toenam.
Niets is natuurlijk zeker. Metzger zei dat het nog steeds mogelijk is dat een ander fenomeen het effect creëert. Maar deze maantheorie biedt een overtuigende verklaring voor een verre flikkering die ooit (althans in de populaire pers) is opgeschreven voor buitenaardse wezens.
De paper, die als concept online beschikbaar is in het voorgedrukte tijdschrift arXiv, zal worden gepubliceerd in een aanstaande uitgave van het tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
- 9 Vreemde, wetenschappelijke excuses waarom mensen geen buitenaardse wezens hebben gevonden
- 11 fascinerende feiten over ons Melkwegstelsel
- 7 dingen die vaak worden aangezien voor UFO's
