Submillimeterastronomie stond vroeger bekend als de laatste onontgonnen golflengtegrens. Een uitdijende bel van geïoniseerd gas met een diameter van ongeveer tien lichtjaar zorgt ervoor dat het omringende materiaal instort tot dichte klonten, waardoor nieuwe sterren ontstaan. Submillimeter licht is de sleutel tot het onthullen van het koudste materiaal in het heelal, zoals deze koude, dichte wolken.
Het gebied, RCW120 genaamd, is ongeveer 4.200 lichtjaar van de aarde verwijderd, in de richting van het sterrenbeeld Schorpioen. Een hete, massieve ster in het midden zendt enorme hoeveelheden ultraviolette straling uit, die het omringende gas ioniseert, de elektronen van waterstofatomen verwijdert en de karakteristieke rode gloed van de zogenaamde H-alfa-emissie produceert.
Terwijl dit geïoniseerde gebied zich in de ruimte uitbreidt, veegt de bijbehorende schokgolf een laag van het omringende koude interstellaire gas en kosmisch stof op. Deze laag wordt onstabiel en zakt onder zijn eigen zwaartekracht in dichte klonten en vormt koude, dichte wolken waterstof waar nieuwe sterren worden geboren. Omdat de wolken echter nog steeds erg koud zijn, met temperaturen van rond de -250? Celsius, hun zwakke warmtegloed is alleen te zien bij submillimeter golflengten. Submillimeter-licht is daarom van vitaal belang bij het bestuderen van de vroegste stadia van de geboorte en het leven van sterren.
De submillimeter-golfband tussen de ver-infrarood- en microgolf-golfbanden.
De submillimeter-golflengtegegevens zijn genomen met de LABOCA-camera op de 12 m Atacama Pathfinder Experiment (APEX) -telescoop, gelegen op het 5000 m hoge plateau van Chajnantor in de Chileense Atacama-woestijn. Met de hoge gevoeligheid van LABOCA konden astronomen vier keer zo zwak als voorheen mogelijk was. Aangezien de helderheid van de klonten een maat is voor hun massa, betekent dit ook dat astronomen nu de vorming van minder zware sterren kunnen bestuderen dan voorheen.
Op het plateau van Chajnantor wordt ook de volgende generatie submillimetertelescopen gebouwd. ALMA, de Atacama Large Millimeter / submillimeter Array, zal meer dan zestig 12 meter lange antennes gebruiken, met elkaar verbonden over afstanden van meer dan 16 km, om een enkele gigantische telescoop te vormen. De oplevering is gepland in 2012.
Bron: ESO
