Herbig-Haro 211 bestaat uit twee materiaalstralen, zichtbaar rechtsonder. Afbeelding tegoed: A.A. Muench-Nasrallah, CfA. Klik om te vergroten.
Astronomen vinden overal stralen als ze de ruimte in kijken. Kleine stralen spuiten van pasgeboren sterren, terwijl enorme stralen uit de centra van sterrenstelsels schieten. Maar ondanks hun gemeenschappelijkheid blijven de processen die hen drijven gehuld in mysterie. Zelfs relatief nabije stellaire stralen verbergen hun oorsprong achter bijna ondoordringbare stofwolken. Alle sterren, inclusief onze zon, gaan tijdens hun 'kindertijd' door een jetfase, dus astronomen willen graag begrijpen hoe jets ontstaan en hoe ze de vorming van sterren en planeten kunnen beïnvloeden.
Tijdens de bijeenkomst van deze week over submillimeterastronomie in Cambridge, Massachusetts, beschreven astronomen de nieuwste resultaten van een internationale samenwerking met behulp van de Submillimeter Array (SMA) bovenop Mauna Kea, Hawaii. De SMA is begonnen door het stof te turen en de bronnen van nabijgelegen stellaire stralen te onderzoeken.
"Met de SMA kunnen we in de keel van de jet staren", zegt SMA-projectwetenschapper Paul Ho van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). "We komen dicht bij het startpunt."
Astronoom Hsien Shang van het Academia Sinica Institute of Astronomy and Astrophysics (ASIAA) en haar collega's hebben een model voor straalvorming ontwikkeld dat temperaturen, dichtheden en helderheden binnen sterrenstralen berekent. SMA-waarnemingen van een jong sterrensysteem met de prozaïsche naam Herbig-Haro (HH) 211 hebben de validiteit van het model bevestigd.
'Ons model voorspelt wat we ongeveer 100 astronomische eenheden van de ster zullen zien', zei Shang. (Een astronomische eenheid is de gemiddelde afstand tussen aarde en zon van 93 miljoen mijl.) “Met de SMA kunnen we beginnen met het kijken naar het HH 211-systeem op de schaal van het model en die voorspellingen testen. Tot dusver klopt alles. '
HH 211 bevindt zich op ongeveer 1.000 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Perseus. Astronomen schatten dat de kleine protoster verborgen in HH 211 minder dan 1000 jaar oud is - slechts een baby volgens astronomische normen, zo jong dat hij nog steeds groeit door materie op te hopen van een omringende schijf van gas en stof. De protoster zal uiteindelijk een ster met een lage massa worden, vergelijkbaar met de zon.
Hoewel het grootste deel van de materie in de schijf naar de ster zal stromen, moeten sommige naar buiten worden uitgestoten om een overmaat aan impulsmoment weg te voeren. Complexe fysische processen leiden de materie naar twee stralen die in tegengestelde richting naar buiten schieten.
"Jets vormen zeer dicht bij een protoster, binnen ongeveer 5 miljoen mijl van het oppervlak volgens het model dat we hebben toegepast", zei onderzoeker Naomi Hirano (ASIAA). "De SMA kan helpen bij het testen van het jetmodel op de jongste protosterren met behulp van moleculaire tracers uit dat binnenste gebied."
De opvolger van SMA, het geplande ALMA-project, zou eindelijk de aard van de motor die deze jets aandrijft, moeten onthullen door in de kern te kijken waar ze zich vormen.
"De SMA heeft ons verleidelijk dichtbij ons doel gebracht - het antwoord op de vraag hoe jets zich vormen", zei Ho. 'ALMA zal ons die laatste paar stappen geven.'
Het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), met hoofdkantoor in Cambridge, Massachusetts, is een gezamenlijke samenwerking tussen het Smithsonian Astrophysical Observatory en het Harvard College Observatory. CfA-wetenschappers, georganiseerd in zes onderzoeksdivisies, bestuderen de oorsprong, evolutie en het uiteindelijke lot van het universum.
Oorspronkelijke bron: Harvard CfA News Release
