Wetenschappers weten niet helemaal zeker wanneer de laatste grote asteroïde de aarde heeft geraakt, maar het zal zeker opnieuw gebeuren. Vorige maand richtte Harris een internationale samenwerking op van 13 onderzoekers om methoden te onderzoeken om de aarde te beschermen tegen nabije aardobjecten (NEO's). Het project heet toepasselijk NEOShield.
Asteroïden die de planeet naderen, reizen doorgaans tussen de 5 en 30 kilometer (ongeveer 5 tot 19 mijl) per seconde. Als die snelheid kan een lichaam van gemiddelde grootte grote gevolgen hebben. De Barringer-krater in Arizona, ook wel Meteor-krater genoemd, is een krater van 1.200 meter (ongeveer 3.950 voet of 0,7 mijl) waarvan wetenschappers veronderstellen dat deze werd veroorzaakt door een meteoor van 50 meter (164 voet).
Het slechte nieuws is dat er duizenden bekende NEO's zijn, net zoals degene die Meteor Crater heeft gemaakt, waardoor experts dachten dat een gevaarlijke botsing wel eens in de tweehonderd jaar zou kunnen plaatsvinden.
Het goede nieuws is dat het mogelijk is om te voorkomen dat een asteroïde de aarde raakt. Je moet gewoon op het juiste moment op de juiste plaats zijn om het object de juiste duw in een andere richting te geven.
Wetenschappers concentreren zich op mogelijke methoden om bedreigende asteroïden om te leiden, zodat ze de aarde missen. 'Om hun baan te veranderen en een botsing met de aarde te voorkomen, moet er een kracht op worden uitgeoefend', legt Alan Harris uit. 'En precies op het juiste moment.' Een manier om dit te doen is door een ruimtevaartuig een dreigende asteroïde te laten raken en voldoende kracht te geven om zijn baan te veranderen. 'Naar mijn mening is dit een erg praktische methode', zei Harris. Maar er zijn nog steeds vragen te beantwoorden, zoals hoe het ruimtevaartuig in de juiste hoek naar een bewegend doelwit wordt geleid voor de juiste impact en hoe de effecten van brandstofbeweging op het pad van het ruimtevaartuig te minimaliseren.
Een andere manier is om de zwaartekracht van het ruimtevaartuig te gebruiken om de asteroïde in een andere baan te duwen. Als het object ver genoeg weg is, kan een kleine ruk een groot effect hebben. Maar tot nu toe 'bestaat deze methode alleen op papier', zei Harris, 'maar het zou kunnen werken.'
Een ander derde, minder aantrekkelijk vooruitzicht, is het gebruik van explosieve kracht om een aan de aarde gebonden asteroïde te breken. Maar dit kan rampzalig zijn, waardoor er een puinregen ontstaat in plaats van één stevig stuk. Daarom beschouwt Harris deze methode als een laatste redmiddel. "Als een zeer groot, gevaarlijk object met een diameter van één kilometer of meer wordt ontdekt", legt Harris uit, zal het veranderen van zijn baan geen optie zijn. 'De grootste kracht die we zouden kunnen gebruiken om de asteroïde van zijn pad af te leiden, zou een nucleaire explosie zijn. Deze techniek wordt als zeer controversieel beschouwd. ”
Het NEOShield-project zal de komende drie jaar, waarin de Europese Unie het project met vier miljoen euro zal steunen en internationale partners nog eens 1,8 miljoen euro zullen bijdragen, onderzoek doen naar deze verdedigingsmethoden. De wetenschappers zullen zich concentreren op gegevens van asteroïde-observaties en laboratoriumexperimenten om computersimulaties te genereren en uiteindelijk te bepalen hoe de aarde het beste kan worden beschermd tegen toekomstige verwoestende effecten.
Bron: DLR News Portal
