Voor een verre waarnemer zouden onze eigen Melkweg en het Andromedastelsel waarschijnlijk erg op elkaar lijken. Hoewel Andromeda langer, massiever en helderder is dan de Melkweg, zijn beide sterrenstelsels enorme spiralen die bestaan uit honderden miljoenen sterren. Maar nieuw onderzoek dat tijdens de AAS-conferentie van deze week in Seattle werd gepresenteerd, suggereert dat er ook andere verschillen zijn, namelijk in de beweging en het gedrag van bepaalde stellaire leeftijdsgroepen. Deze waarneming is de eerste in zijn soort en roept nieuwe vragen op over de factoren die bijdragen aan de vorming van spiraalstelsels zoals de onze.
Gewapend met gegevens van zowel de Hubble-ruimtetelescoop als het Keck-observatorium op Hawaï, heeft een groep astronomen van UC Santa Cruz 10.000 kleine lichtpunten in het Andromeda-sterrenstelsel opgelost in individuele sterren en hun spectra gebruikt om de leeftijden en snelheden van de sterren te berekenen - een prestatie die nog nooit eerder is bereikt voor een sterrenstelsel buiten het onze.
Onder leiding van Puragra Guhathakurta, een professor in astrofysica, en Claire Dorman, een afgestudeerde student, ontdekten de onderzoekers dat het gedrag van oudere sterren in Andromeda verrassenderwijs minder fraai is dan dat van hun jongere tegenhangers; dat wil zeggen, ze hebben een veel groter bereik aan snelheden rond het galactische centrum. Ondertussen lijken in de Melkweg sterren van alle leeftijden veel vreedzamer naast elkaar te bestaan en met dezelfde snelheid voort te bewegen in een consistent, geordend pakket.
De astronomen geloven dat deze asymmetrie ervoor zorgt dat Andromeda er anders uitziet dan ons eigen sterrenstelsel dan eerder werd gedacht. "Als je naar de schijfrand van [Andromeda] zou kunnen kijken, zouden de sterren in de goed geordende, coherente populatie in een heel dun vlak liggen, terwijl de sterren in de ongeordende populatie een veel puffere laag zouden vormen", zei Dorman.
Wat kan zo'n wanordelijk gedrag verklaren bij de oudere generatie van Andromeda? Het is mogelijk dat deze meer volwassen sterren lang geleden zijn verstoord, tijdens afleveringen van het soort 'galactisch kannibalisme' waarvan wordt aangenomen dat het doorgaat in de meeste spiraalstelsels. Inderdaad, sporen van sterren in de buitenste halo suggereren dat Andromeda in de loop van zijn leven in botsing is gekomen met een aantal kleinere sterrenstelsels; deze effecten kunnen echter niet volledig de verklaring zijn voor de warrige stroom van Andromeda's meest oudere sterren.
Astronomen geloven dat een tweede verklaring de lege plekken zou kunnen vullen - een verklaring die te danken is aan gebeurtenissen die veel eerder in de geschiedenis plaatsvonden, tijdens de geboorte van de melkweg zelf. Als Andromeda voortkwam uit een klonterige, onregelmatige gaswolk, zouden de oudste sterren er natuurlijk tamelijk ongeordend uitzien. In de loop van de tijd zou het moedergas zijn neergedaald, waardoor er steeds meer georganiseerde generaties sterren zouden ontstaan.
Guhathakurta, Dorman en de rest van het team hopen dat hun werk andere wetenschappers zal aanmoedigen om simulaties te maken die deze mogelijkheden beter zullen beperken. Voor hen is het begrijpen van Andromeda een essentiële sleutel om meer te leren over ons eigen sterrenstelsel. Guhathakurta legde uit: “In het Andromeda-sterrenstelsel hebben we de unieke combinatie van een globaal maar gedetailleerd beeld van een sterrenstelsel dat lijkt op het onze. We hebben veel details in onze eigen Melkweg, maar niet in het globale, externe perspectief. ”
Dankzij dit nieuwe onderzoek kunnen wetenschappers nu de vergelijkende orde van ons eigen sterrenstelsel aanhalen als sterk bewijs dat we in een stillere, minder kannibalistische buurt leven dan de meeste andere spiraalstelsels in het heelal. "Zelfs de best gerangschikte Andromeda-sterren zijn niet zo goed gerangschikt als de sterren op de Melkweg", zei Dorman.
Ten minste tot 4 miljard jaar later, wanneer de Melkweg en Andromeda met elkaar in botsing komen.
We kunnen net zo goed genieten van de A + voor gedrag als we kunnen.
