Beginnend als kleine, ijzige lichamen aan de rand van het zonnestelsel, veranderen kometen volgens nieuw onderzoek in spectaculaire lichtstrepen wanneer ze door een "poort" in de buurt van Jupiter gaan.
Deze poort is een gebied in de ruimte waar objecten die centauren worden genoemd - kleine, ijzige lichamen die tussen Jupiter en Neptunus cirkelen - dichter naar de zon beginnen te duwen. Terwijl ze dit doen, worden ze warm en worden ze 'actief', waarbij ze voornamelijk een stoffige gaskegel afgeven - waardoor deze kleine lichamen technisch gezien kometen worden. "We realiseerden ons dat er een knooppunt is in de orbitale ruimte waar kleine lichamen hun baan veranderen die we de bijnaam gaven" de poort "," zei hoofdauteur Gal Sarid, een planetaire wetenschapper aan de University of Central Florida.
Het gateway-gebied is als een donut die zich om het binnenste zonnestelsel wikkelt en veel mogelijke banen binnen zijn dikke ring bevat. Sarid en zijn team kwamen voor het eerst met het gateway-idee na het bekijken van een eigenaardige centaur genaamd 29P / Schwassmann-Wachmann 1 of SWI. Hoewel technisch gezien een centaur, is SWI erg actief en geeft regelmatig gassen vrij zoals een komeet doet, zei Sarid.
De onderzoekers modelleerden vervolgens andere zulke kleine, ijzige lichamen in de buitenwijken van het zonnestelsel en ontdekten dat velen van hen hetzelfde pad volgden als SWI - afkomstig van buiten Neptunus, in een grillige baan tussen Jupiter en Neptunus en vervolgens naar dit gateway regio. In feite ontdekten de wetenschappers dat één op de vijf centauren die ze analyseerden op een bepaald moment in een vergelijkbare baan als SW1 terechtkwam.
Centauren maken op dezelfde reis de meeste kometen van de Jupiter-familie, een groep kometen die 'kometen met een korte periode' worden genoemd, wat betekent dat ze in minder dan 200 jaar om de zon draaien. Hun modellen geven aan dat centauren niet lang in de gateway-regio blijven; de meesten worden binnen een paar duizend jaar kometen van de familie Jupiter en gaan naar het innerlijke zonnestelsel. Dat is een korte tijd, aangezien kometen miljoenen of miljarden jaren kunnen leven.
Maar dit is geen enkele reis. De modellen van de onderzoekers laten zien dat kometen van de familie Jupiter soms ook teruggaan naar de gateway-regio, wegtrekkend van de zon. De gegevens toonden aan dat 70% van de kometen van de Jupiter-familie tijd doorbrengt in de gateway-regio, ofwel naar het innerlijke zonnestelsel trekt of naar de buitenwijken verhuist. 'Ze kunnen heen en weer gaan als een draaideur,' zei Sarid.
'Het gatewaymodel is niet bedoeld om alle mogelijke vragen op te lossen', zei Sarid. 'Het idee was om deze regio te identificeren waar deze transitie plaatsvond.' Dit model zou ons uiteindelijk iets kunnen vertellen over het vroege zonnestelsel, voegde hij eraan toe. 'Toen het zonnestelsel zich al heel vroeg vormde, bouwde het zichzelf op van kleinere stukken tot grotere stukken', zoals hoe je Ikea-meubels bouwt, zei hij. Deze kometen, centauren en andere kleine voorwerpen zijn als de bouten en moeren van een kast.
De bevindingen werden voor het eerst gepubliceerd in het preprint-tijdschrift arXiv op 12 augustus en zullen deze week worden gepubliceerd in de Astrophysical Journal Letters.
- Fotogalerij: afbeeldingen van Mars-meteorieten
- Space-y Tales: The 5 Strangest Meteorites
- Botsing! 10 grootste inslagkraters op aarde
