Een enorme zonne-explosie in 2001. Image credit: SOHO. Klik om te vergroten.
Er is een mythe over de zon. Leraren leren het. Astronomen herhalen het. Missieplanners van NASA houden er rekening mee.
Elke 11 jaar stijgt de zonneactiviteit. Zonnevlekken verbranden de zon; ze exploderen; enorme gaswolken die bekend staan als "CME's", razen door het zonnestelsel. De aarde wordt geraakt door röntgenstralen en protonen en knopen van magnetisme. Dit wordt zonne-maximum genoemd.
Er is niets mythisch aan 'Solar Max'. Tijdens de meest recente aflevering in 2000 en 2001 zagen sterrenkijkers aurora's zo ver zuidelijk als Mexico en Florida; astronomen stonden versteld van de enorme zonnevlekken; satellietexploitanten en energiebedrijven worstelden met uitval.
Nu nadert de zon het tegenovergestelde uiterste van zijn activiteitscyclus, het zonne-minimum, dat in 2006 moet komen. We kunnen ontspannen omdat de zon rond het minimum van de zon stil is. Rechtsaf?
"Dat is de mythe", zegt zonnefysicus David Hathaway van het NASA Marshall Space Flight Center. De waarheid is dat zonneactiviteit nooit stopt, "zelfs niet tijdens zonne-minimum."
Om aan te tonen dat dit zo is, telde Hathaway het aantal zonnevlammen van de X-klasse elke maand gedurende de laatste drie zonnecycli, een periode van 1970 tot heden. X-fakkels zijn het krachtigste soort zonnetexplosies; ze worden geassocieerd met heldere aurora's en intense stralingsstormen. 'Tijdens elk van de laatste drie solaire minima was er ten minste één X-flare', zegt Hathaway.
Dit betekent dat astronauten die door het zonnestelsel reizen, ver van de bescherming van de atmosfeer en het magnetische veld van de aarde, hun hoede nooit kunnen laten vallen.
Recente gebeurtenissen bevestigen dit: terugspoelen naar 10 januari 2005. Het is vier jaar geleden sinds het maximum van de zon en de zon is bijna leeg - slechts twee kleine zonnevlekken zijn zichtbaar vanaf de aarde. De zon is stil.
De volgende dag verandert alles verbluffend snel. Op 11 januari verschijnt er een nieuwe ‘spot. In eerste instantie niet meer dan een stipje, het groeit snel uit tot een reus die bijna zo groot is als de planeet Jupiter. 'Het ging zo snel', herinnert Hathaway zich. 'Mensen vroegen me of ze gealarmeerd moesten worden.'
Tussen 15 en 20 januari ontketende de zonnevlek twee X-klasse zonnevlammen, veroorzaakte aurora's zo ver zuidelijk als Arizona in de Verenigde Staten en bezielde de maan met hoogenergetische protonen. Maanastronauten die buiten werden gevangen, als die er waren, zouden waarschijnlijk ziek zijn geworden.
Tot zover de stille zon.
Vorige maand gebeurde het bijna weer. Op 25 april 2005 ontstond er een kleine zonnevlek en –d? J? vu - het groeide vele malen breder dan de aarde in slechts 48 uur. Deze keer waren er echter geen uitbarstingen.
Waarom niet? Niemand weet.
Zonnevlekken zijn duivels onvoorspelbaar. Ze zijn gemaakt van magnetische velden die door het oppervlak van de zon omhoog steken. Elektrische stromen diep in onze ster slepen deze velden rond, waardoor ze gaan draaien en in de war raken totdat ze onstabiel worden en exploderen. Zonnevlammen en CME's zijn bijproducten van de explosie. Het proces is moeilijk te voorspellen omdat de onderliggende stromen niet zichtbaar zijn. Soms exploderen zonnevlekken, soms niet. Weersvoorspellingen op aarde waren ongeveer zo goed ... 50 jaar geleden.
Onderzoekers zoals Hathaway bestuderen zonnevlekken en hun magnetische velden, in de hoop de treurige situatie te verbeteren. 'We boeken vooruitgang', zegt hij.
Goed ding. Het voorspellen van zonneactiviteit is belangrijker dan ooit. We zijn niet alleen steeds meer afhankelijk van zongevoelige technologieën zoals mobiele telefoons en GPS, maar ook NASA is van plan mensen terug te sturen naar de maan en vervolgens naar Mars. Astronauten zullen 'daarbuiten' zijn tijdens zonne-maximum, zonne-minimum en alle tijden daar tussenin.
Zal de zon stil zijn als het hoort? Reken er niet op.
Oorspronkelijke bron: [e-mail beveiligd] artikel
