Een blik terug in de zandduin die Opportunity had veroverd. Afbeelding tegoed: NASA / JPL. Klik om te vergroten.
NASA's Mars Exploration Rover missie-ingenieurs en managers juichten toen beelden van het oppervlak van Mars bevestigden dat Opportunity met succes uit een zandvanger ontsnapte.
Op ongeveer 108 miljoen mijl afstand had het rover-team van NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Californië, bijna vijf weken ijverig gewerkt om de rover te bevrijden. De assistentie op lange afstand langs de weg was een moeizame operatie om de zeswielige rover, die vastzat in het zachte zand van een kleine Martiaanse duin, te bevrijden.
"Na een zenuwslopende maand van hard werken, is het rover-team zowel opgetogen als opgelucht om eindelijk onze wielen op het zand te zien zitten in plaats van er half in te zitten", zegt Jeffrey Biesiadecki, een JPL rover mobility engineer.
Tractie was moeilijk in het golfvormige duin van door de wind geblazen stof en zand waar Opportunity op 26 april tegenaan reed. In de weken erna karnde de rover 629 voet aan wielrotaties voordat hij voldoende tractie kreeg om daadwerkelijk drie voet te verplaatsen. Het rover-team leidde de ritten voorzichtig van 13 mei tot en met afgelopen zaterdag.
'We hebben zorgvuldig getest hoe we Opportunity uit het zand konden halen. Vervolgens volgden we geduldig de strategie die was ontwikkeld tijdens het testen en volgden we elke stap, ”zei Biesiadecki. "We hopen dat Opportunity binnenkort weer bezig is met een volledig schema van wetenschappelijke verkenning," voegde hij eraan toe.
De volgende taak van Opportunity is om de site te onderzoeken om een beter begrip te krijgen van wat die rimpel anders maakt dan de tientallen vergelijkbare die de rover gemakkelijk kan oversteken. "Nadat we dit gebied hebben geanalyseerd, kunnen we veiliger rijden in het voorliggende terrein plannen", zegt Jim Erickson, projectmanager bij JPL.
Zowel Spirit als Opportunity hebben veel langer dan verwacht onder barre omstandigheden op Mars gewerkt. Ze bestuderen de geologie aan weerszijden van Mars gedurende meer dan een jaar van uitgebreide missies sinds ze hun primaire missie van drie maanden in april 2004 met succes hebben voltooid.
"Het eerste dat we gaan doen, is gewoon eens goed kijken naar de dingen waarin we vastzaten", zegt Dr. Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, N.Y. Hij is de hoofdonderzoeker van de wetenschappelijke instrumenten van de Marsrovers. “Daarna zullen we voorzichtig beginnen met zetten om ons weer zuidwaarts op weg te helpen. Zuid is waar we denken dat de beste wetenschap is, dus dat is nog steeds waar we naartoe willen, 'voegde hij eraan toe.
Kort na de landing in januari 2004 vond Opportunity gelaagd gesteente met geologisch bewijs voor een ondiepe oude zee. Spirit vond pas meer dan een jaar later uitgebreide gelaagde gesteenten, nadat hij meer dan twee mijl had gereden en een reeks heuvels had gekend die bekend staan als 'Columbia Hills'.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
