De gigantische maan Titan passeert Saturnus in deze natuurlijke kleuren, groothoekweergave van Cassini-ruimtevaartuig van NASA. Beeldcredits: NASA / JPL-Caltech / SSI
[SPOILER ALERT: Als je deze afbeeldingen bekijkt, moet je de achtergrond van je computer wijzigen]
Hier op aarde is het bijna tijd voor de uitbarsting van herfstkleuren die de seizoenswisseling op het noordelijk halfrond aangeeft. Ook de kleur van Saturnus transformeert subtiel terwijl de gasreus in een Saturnian lente en herfst glijdt, zoals te zien is in deze serie kleurenbeelden van NASA's Cassini-ruimtevaartuig.
Titan, een maan groter dan de planeet Mercurius, hangt voor de ringen en veranderende kleuren van Saturnus in de eerste van vier spectaculaire beelden die zijn vrijgegeven door NASA en het Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS).
"Om geen enkele andere reden dan dat ze prachtig zijn, brengt het Cassini-beeldteam vandaag een reeks fantastische beelden van Saturnus en Titan uit ... in levendige kleuren ... voor uw dagdroomplezier", zegt Carolyn Porco, Cassini-beeldteamleider gebaseerd op het Space Science Institute in Boulder, Colordo, in een e-mail ontploffing.
Toen Cassini acht jaar geleden in Saturnus aankwam, was het noordelijk halfrond van de planeet, afgesloten in de winter, azuurblauw. Nu de winter naar het zuidelijk halfrond gaat, keren de kleuren om naarmate het blauw uit het noorden vervaagt en in het zuiden opkomt.
"Merk op dat onze aanwezigheid in Saturnus gedurende de laatste acht jaar het mogelijk heeft gemaakt om subtiele veranderingen met de tijd waar te nemen, en een dergelijke verandering is hier duidelijk", zei Porco. “Naarmate de seizoenen zijn gevorderd en de lente in het hele Saturnus-systeem naar het noorden en de herfst naar het zuiden is gekomen, vervaagt het azuurblauwe in het noordelijke winter-Saturnische halfrond dat Cassini bij zijn aankomst in 2004 begroette; en nu krijgt het zuidelijk halfrond, in zijn benadering van de winter, een blauwachtige tint. ”
Wetenschappers geloven dat de toenemende blauwe kleur in het zuiden waarschijnlijk te wijten is aan de toenemende intensiteit van ultraviolet licht van de zon die de waas produceert. Methaan in de atmosfeer absorbeert ook licht naar het rode uiteinde van het spectrum terwijl het blauw licht reflecteert. Dit uitzicht kijkt van net boven het ringvlak terwijl de zon van bovenaf brede schaduwen werpt op de kleurrijke wolken van Saturnus. De afbeelding is op 6 mei 2012 gemaakt vanaf ongeveer 778.000 kilometer (483.000 mijl) van Titan.
Sommige van de uitzichten, waaronder dit beeld van een vortex op de zuidpool van Titan, zijn alleen mogelijk vanwege een nieuw gekantelde of hellende baan die Cassini hoog over de palen van Saturnus en zijn manen brengt. Wetenschappers hebben in maart voor het eerst de losse wolkenmassa boven de zuidpool opgemerkt. De wervelende massa van de vortex steekt duidelijk af tegen het gouden wolkendek rondom Titan.
De recent gevormde zuidpoolwerveling valt op tegen Titan in deze natuurlijke kleurenweergave van NASA's Cassini-ruimtevaartuig. Beeldcredits: NASA / JPL-Caltech / SSI
Zonlicht dat door de atmosfeer van Titan wordt verspreid, vormt een ring van kleur terwijl NASA's Cassini-ruimtevaartuig langs de nachtkant van de grootste maan van Saturnus vaart. Beeldcredits: NASA / JPL-Caltech / SSI
Een gloeiende hint van de polaire vortex is te zien in deze afbeelding, kijkend naar de nachtelijke, naar Saturnus gerichte kant van Titan. Zonlicht dat door de atmosfeer van Titan verspreidt, vormt de kleurring in deze afbeelding die op ongeveer 216.000 kilometer (134.000 mijl) van Titan is genomen.
De ringen van Saturnus snijden de kleurrijke Titan doormidden in deze afbeelding van NASA's Cassini-ruimtevaartuig. Beeldcredits: NASA / JPL-Caltech / SSI
De ringen verbergen Titan in het uiteindelijke beeld van het kwartet. De afbeelding is genomen net boven de noordelijke, zonovergoten kant van het ringvlak. De schaduw van Saturnus die langs de ringen is geworpen, creëert de donkere strook in het midden van het beeld, maar als je dichtbij kijkt, kun je een klein stukje Titan zien door de Cassini-divisie, de grootste opening in de brede ringen van Saturnus.
"Cassini bevindt zich nu de afgelopen acht jaar in een baan om de aarde en ondanks het feit dat we niet precies weten wat de komende vijf jaar ons zullen laten zien, kunnen we er zeker van zijn dat wat het ook is, wonderbaarlijk zal zijn", zei Porco.
Over de auteur: John Williams is eigenaar van TerraZoom, een webwinkel in Colorado, gespecialiseerd in webmapping en online zoomen op afbeeldingen. Hij schrijft ook het bekroonde blog, StarryCritters, een interactieve site die is gewijd aan het op een andere manier bekijken van afbeeldingen van NASA's Great Observatories en andere bronnen. Als voormalig bijdragende redacteur voor Final Frontier is zijn werk verschenen in de Planetary Society Blog, Air & Space Smithsonian, Astronomy, Earth, MX Developer’s Journal, The Kansas City Star en vele andere kranten en tijdschriften.
