Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Met Spirit veilig op het oppervlak van Mars, beginnen ingenieurs bij NASA een idee te krijgen van de omgeving eromheen. Het platform met de rover is slechts een paar graden gekanteld en er zijn geen grote rotsen die de hellingen blokkeren. Het terrein heeft veel rotsen om te onderzoeken, maar ze zijn goed uit elkaar geplaatst, waardoor Spirit met een vrij hoge snelheid over de grond kan reizen. Spirit blijft nog ongeveer negen dagen op het landingsplatform staan voordat hij erop uit trekt om het gebied te doorzoeken op sporen van water uit het verleden.
De Spirit Rover van NASA begint zijn nieuwe omgeving te onderzoeken en onthult een uitgestrekt vlak land dat zeer geschikt is voor de ongekende mobiliteit en wetenschappelijke toolkit van de robot.
"Spirit heeft ons verteld dat het gezond is", zei Jennifer Trosper van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, vandaag. Trosper is Spirit Mission Manager voor operaties op het oppervlak van Mars. De rover blijft op zijn landingsplatform staan en de komende negen dagen of meer zullen worden besteed aan de voorbereiding op de uittocht of het wegrollen op het oppervlak van de mars.
Met slechts twee graden kanteling, met het dek naar voren gemiddeld slechts ongeveer 37 centimeter (15 inch) van de grond, en met blijkbaar geen grote rotsen die de weg blokkeren, is de lander in een goede positie om uit te komen. "Het pad waar we naartoe werken is rechtdoor", zei Trosper.
De eerste beelden van de rover maakten wetenschappers enthousiast over de mogelijkheden om de regio na de roll-off te verkennen.
"Mijn hoed is af voor het navigatieteam omdat ze fantastisch werk hebben geleverd om ons precies daar te brengen waar we wilden zijn," zei Dr. Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, N.Y., hoofdonderzoeker voor de wetenschappelijke lading. Door afbeeldingen van Spirit te correleren met eerdere afbeeldingen van ruimtevaartuigen die in een baan om Mars draaien, heeft het missieteam vastgesteld dat de rover zich in een regio bevindt die is gemarkeerd met talloze stroken waar stofduivels helderder stof hebben verwijderd en donkerder grind hebben achtergelaten.
'Dit is onze nieuwe buurt', zei Squyres. 'We waren op de goede plek. We wilden ergens waar de wind voor ons uit de rotsen was verdwenen. We zijn geland op een plek die zo dik is met stofduivelsporen dat veel stof is weggeblazen. "
Het terrein ziet er anders uit dan alle locaties die zijn onderzocht door de drie eerdere succesvolle landers van NASA: de twee Vikingen in 1976 en Mars Pathfinder in 1997.
"Wat we zien is een stuk oppervlak dat opmerkelijk verstoken is van grote rotsblokken, althans in onze directe omgeving, en dat is goed nieuws, want grote rotsblokken zijn iets waar we moeilijk overheen kunnen rijden", zei Squyres. "We zien een rotspopulatie die anders is dan alles wat we elders op Mars hebben gezien, en het komt heel erg in ons voordeel uit."
Spirit arriveerde op Mars op 3 januari (EST en PST; 4 januari Universele Tijd) na een reis van zeven maanden. Zijn taak is om de komende drie maanden te zoeken naar aanwijzingen in rotsen en grond over de vraag of de vorige omgeving op dit deel van Mars ooit waterig was en geschikt om het leven in stand te houden.
Spirit's twin Mars Exploration Rover, Opportunity, bereikt zijn landingsplaats aan de andere kant van Mars op 25 januari (EST en universele tijd; 24 januari PST) om een soortgelijk onderzoek te beginnen naar een locatie aan de andere kant van de planeet vanaf Gusev-krater.
JPL, een afdeling van het California Institute of Technology, beheert het Mars Exploration Rover-project voor NASA's Office of Space Science, Washington. Aanvullende informatie over het project is verkrijgbaar bij JPL op: http://marsrovers.jpl.nasa.gov en bij Cornell University op: http://athena.cornell.edu.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
