Artist concept van een ExoMars rover. Krediet: ESA
Nadat NASA vanwege budgetbeperkingen gedwongen was zich terug te trekken uit de gezamenlijke ExoMars-missie met de European Space Agency, leek het erop dat de opwindende rover-orbiter-missie mogelijk niet zou plaatsvinden. ESA ging echter ergens anders op zoek naar hulp en heeft nu een voorlopige samenwerkingsovereenkomst aangekondigd met het Russische ruimtevaartagentschap waar Roscosmos de twee lanceervoertuigen zal leveren voor multi-voertuig Europees-Russische ExoMars-missies in 2016 en 2018.
Het is de bedoeling dat de missie een orbiter heeft voor lancering in 2016, plus een door ESA gebouwde rovermissie in 2018. Roscosmos zal Proton-raketten leveren voor de lanceringen van de twee missies, en een instrument bieden voor zowel de orbiter als de rover evenals het toezicht op de landing van de rover. De orbiter zou de atmosfeer en het oppervlak van Mars bestuderen en het voertuig met zes wielen zou zoeken naar tekenen van vroeger of nu leven.
De orbiter zou ook telecommunicatie voor de rover verzorgen.
Frederic Nordland, directeur internationale betrekkingen van ESA, zei dat de overeenkomst voor het einde van het jaar afgerond zal zijn en dat de belangrijkste kenmerken al bekend en geaccepteerd zijn door beide partijen. De aankondiging werd gedaan tijdens een bijeenkomst in Napels, Italië deze week van ESA's ruimtevaartleiders uit de 10 verschillende landen waaruit de organisatie bestaat. De leiders bespreken toekomstige doelstellingen en prioriteiten voor Europa in de ruimte, met als doel de ontwikkeling van Europa's ruimtevaartcapaciteit vorm te geven.
Tijdens de bijeenkomst sloot Polen zich officieel aan bij ESA en werd het 20e lid van de Europese ruimtevaartorganisatie. Het sluit zich aan bij de andere lidstaten van Oostenrijk, België, Groot-Brittannië, Tsjechië, Denemarken, Finland, Frankrijk, Duitsland, Griekenland, Ierland, Italië, Luxemburg, Nederland, Noorwegen, Portugal, Roemenië, Spanje, Zweden en Zwitserland.
ExoMars kost ESA nu naar verwachting ongeveer 1,2 miljard euro. Tot nu toe is 850 miljoen euro vastgelegd door de deelnemende leden, maar de ambtenaren blijven ervan overtuigd dat de resterende middelen kunnen worden opgehaald.
ESA-functionarissen zeiden ook dat de Russische Proton-raket kan worden gebruikt om de Europese Juice-missie naar Jupiter in 2022 te lanceren, waardoor ESA's wetenschapsprogramma zo'n 170 miljoen euro bespaart.
Bronnen: BBC, Space News
