Zoals de meeste grote sterrenstelsels, is de Melkweg een koelbloedige kannibaal, met een geschiedenis van het opslokken van kleinere sterrenstelsels om zijn mooie spiraalvormige figuur te behouden. Maar over een paar miljard jaar zou ons kosmische huis zijn gelijke kunnen treffen met een even hongerige buurman, Andromeda genaamd.
Andromeda, het dichtstbijzijnde grote sterrenstelsel van ons, zit over 4,5 miljard jaar op de vluchtkoers om op te gaan in de Melkweg. Hoe verandert de monsterlijke smash-up de vormen van de deelnemende sterrenstelsels? Dat is een gok. Maar gezien de grootte van Andromeda, weten astronomen dat onze buurman niet flauw is als het gaat om het spelen van galactisch touwtrekken - en volgens nieuw onderzoek dat vandaag (2 oktober) in het tijdschrift Nature is gepubliceerd, heeft Andromeda misschien een veel kannibalistischer verleden dan wetenschappers er de eer voor gaven.
Met behulp van observaties van vijf verschillende telescopen observeerden de auteurs van het onderzoek de diffuse halo van sterren aan de rand van de baan van Andromeda en ontdekten ze ten minste twee sterrenhopen met verschillende trajecten en snelheden die niet met elkaar leken overeen te komen, of de rest van de heelal. Op basis van de geschatte leeftijden van deze clusters, stelde het team vast dat ze de overblijfselen waren van twee oude dwergstelsels die Andromeda lang geleden had verslonden - één, slechts een paar miljard jaar geleden opgeslokt, en de andere bijna 10 miljard jaar geleden ingeslikt.
Deze bevindingen, gebaseerd op slechts een klein deel van de samenstellende sterren van Andromeda, zouden op vergelijkbare wijze een klein deel kunnen vertegenwoordigen van de kosmische resten van andere fusies gedurende de 10 miljard jaar durende levensduur van het sterrenstelsel.
"Andromeda heeft een veel grotere en complexere stellaire halo dan de Melkweg, wat aangeeft dat het veel meer, mogelijk grotere, sterrenstelsels heeft gekannibaliseerd", zegt hoofdonderzoeksauteur Dougal Mackey, een astronoom aan de Australian National University, in een verklaring. 'Weten tegen wat voor monster ons sterrenstelsel het hoofd biedt, is nuttig om het uiteindelijke lot van de Melkweg te achterhalen.'
In de nieuwe studie concentreerden Mackey en zijn collega's hun waarnemingen op 92 sterrenhopen die waren geïdentificeerd in eerdere Andromeda-onderzoeken. Elk van deze clusters bevond zich in de halo van het melkwegstelsel, meer dan 81.000 lichtjaar verwijderd van het galactische centrum, waar de ongebruikelijke bewegingen van versnipperde galactische resten het gemakkelijkst te zien zouden zijn. (Andromeda heeft een diameter van ongeveer 110.000 lichtjaar, terwijl schattingen voor de omtrek van de Melkweg deze tussen 100.000 en 200.000 lichtjaar schatten.)
De onderzoekers schatten de snelheden en schijnbare banen van 77 van deze clusters, waarbij ze twee verschillende groepen vonden: een oudere cluster, die loodrecht op de schijf van de melkweg draaide, en een jongere cluster die in een hoek van ongeveer 90 graden met de oude sterren cirkelde. De onderzoekers interpreteerden deze groepen als de overblijfselen van twee oude fusiegebeurtenissen die miljarden jaren na elkaar plaatsvonden.
Deze bevindingen helpen niet veel bij het beantwoorden van de vraag 'Wie zou er winnen in een melkweggevecht: Andromeda of de Melkweg?' Gelukkig hebben astronomen nog een paar miljard jaar de tijd om dat uit te werken.
