Gelegen in het sterrenbeeld Perseus en slechts 750 lichtjaar verwijderd van de aarde, is een jonge protoster druk bezig met het uitspuiten van grote hoeveelheden water. Ingebed in een wolk van gas en stof blaast de honderdduizend jaar oude baby dit elementaire levensingrediënt uit beide polen als een open brandkraan - en de snel bewegende druppels zaaien misschien ons universum ...
"Als we ons deze jets voorstellen als gigantische slangen en de waterdruppels als kogels, is de hoeveelheid die eruit schiet gelijk aan honderd miljoen keer het water dat elke seconde door de Amazone stroomt", zegt Lars Kristensen, een postdoctoraal astronoom aan de Universiteit Leiden in Nederland en hoofdauteur van de nieuwe studie die de ontdekking beschrijft, die is geaccepteerd voor publicatie in het tijdschrift Astronomie en astrofysica.. "We hebben het over snelheden die 200.000 kilometer [124.000 mijl] per uur bereiken, wat ongeveer 80 keer sneller is dan kogels die uit een machinegeweer vliegen."
Om de zilverzilveren signatuur van waterstof- en zuurstofatomen vast te leggen, gebruikten de onderzoekers de infraroodinstrumenten aan boord van de Herschel Space Observatory van de European Space Agency. Toen de atomen eenmaal waren gelokaliseerd, werden ze gevolgd naar de ster waar ze werden gevormd op slechts een paar duizend graden Celsius. Maar net als het raken van een hete zwarte top, zodra de druppels de uitstorting van 180.000 graden Fahrenheit (100.000 graden Celsius) gasstralen tegenkomen, veranderen ze in een gasvormig formaat. "Zodra de hete gassen het veel koelere omringende materiaal bereikten - op ongeveer 5.000 keer de afstand van de zon tot de aarde - vertragen ze, waardoor een schokfront ontstaat waar de gassen snel afkoelen, condenseren en als water hervormen." Zei Kristensen.
Net als kinderen van alle leeftijden die met spuitpistolen spelen, lijkt deze opwindende ontdekking een normaal onderdeel te zijn van een ster die 'opgroeit' - en het zou heel goed deel kunnen uitmaken van het verre verleden van onze eigen zon. "We beginnen nu pas te begrijpen dat zonachtige sterren waarschijnlijk allemaal een zeer energetische fase doormaken als ze jong zijn," zei Kristensen. "Het is op dit punt in hun leven dat ze veel materiaal met hoge snelheid uitspuwen - waarvan we nu weten dat het water is."
Net zoals zomerdagen met plezier worden gevuld, kan dit 'sterrenwater' het interstellaire medium wellicht versterken met levensgevende grondbeginselen ... zelfs als dat 'leven' de geboorte is van een andere ster. Het fenomeen waterstraal in Perseus is 'waarschijnlijk een kortstondige fase die alle protosterren doormaken', zei Kristensen. "Maar als we genoeg hebben van deze sproeiers die door de hele melkweg gaan, wordt dit op veel niveaus interessant."
Sla de handdoek over. Ik laat de zon me afdrogen.
Oorspronkelijke verhaalbron: National Geographic.
