De vreemde kosmische explosie die plaatsvond op 18 februari. Afbeelding tegoed: SDSS / Swift Klik om te vergroten
De Swift-satelliet, wiens missiecontrolecentrum zich in State College bevindt, heeft een kosmische explosie gedetecteerd die wetenschappers over de hele wereld naar telescopen heeft gestuurd om deze verrassende gebeurtenis te documenteren. Gammastraling van de bron, waargenomen op 18 februari en duurt ongeveer een half uur, lijkt een voorloper te zijn van een supernova, de doodsstrijd van een ster die veel zwaarder is dan de zon. "De waarnemingen geven aan dat dit een ongelooflijk zeldzame glimp is van een eerste gammastraaluitbarsting aan het begin van een supernova", zegt Peter Brown, afgestudeerd aan Penn State en lid van het wetenschappelijke team van Swift.
Astronomen gebruiken Swift, wiens wetenschap en vluchtactiviteiten worden beheerd door Penn State vanuit het Mission Operations Center in State College, om het evenement te blijven observeren. Scores van satellieten en telescopen vanaf de grond worden nu ook getraind in het zien, kijken en wachten. Ook amateurastronomen op het noordelijk halfrond met een goede telescoop in een donkere hemel kunnen de bron bekijken.
De explosie heeft de kenmerken van een gammastraaluitbarsting, de verste en krachtigste explosie die we kennen. Deze gebeurtenis was echter ongeveer 25 keer dichterbij en 100 keer langer dan de typische gammastraaluitbarsting. "Deze uitbarsting is volledig nieuw en onverwacht", zegt Neil Gehrels, hoofdonderzoeker van Swift bij het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Maryland. "Dit is het type niet-gescripte gebeurtenis in ons nabije universum waarvan we hoopten dat Swift het zou kunnen opvangen."
De explosie, GRB 060218 genoemd na de datum waarop deze werd ontdekt, is ontstaan in een stervormend sterrenstelsel op ongeveer 440 miljoen lichtjaar afstand in de richting van het sterrenbeeld Ram. Dit is de op één na dichtstbijzijnde burst met gammastraling die ooit is gedetecteerd, als het inderdaad een echte burst is.
Derek Fox, assistent-professor astronomie en astrofysica aan Penn State, die de bewakingsinspanningen van GRB 060218 op de Hobby-Eberly-telescoop leidt, merkte op: "Dit is de burst waar we acht jaar op hebben gewacht", verwijzend naar de dichtstbijzijnde elke gammastraaluitbarsting die in 1998 werd gedetecteerd. "De speciale mogelijkheden van Swift, die in 1998 niet werkte, in combinatie met de intense campagne van telescopen op de grond, zouden dit mysterie moeten helpen ontrafelen", aldus Fox.
"Er zijn nog veel onbekenden", zegt Penn State Professor in Astronomy and Astrophysics John Nousek, de Swift mission operations director aan de Penn State University in University Park, Pennsylvania. De uitbarsting van gammastralen duurde bijna 2000 seconden; de meeste van deze bursts duren daarentegen enkele milliseconden tot tientallen seconden. De explosie was ook verrassend zwak. "Dit kan een nieuw soort burst zijn, of misschien zien we een gammastraal burst vanuit een heel andere hoek", zei hij. De standaardtheorie voor gammaflitsen is dat het hoogenergetische licht in onze richting wordt gestraald. “Deze blik vanuit een andere hoek - misschien een profielweergave - heeft ons een geheel nieuwe benadering gegeven voor het bestuderen van sterexplosies. Als deze uitbarsting verder weg was geweest, hadden we het gemist ', legde Nousek uit.
Omdat de burst zo lang was, kon Swift het grootste deel van de explosie waarnemen met alle drie zijn instrumenten: de Burst Alert Telescope, die de burst detecteerde; en de röntgentelescoop en ultraviolette / optische telescoop, die beelden en spectra met een hoge resolutie bieden over een breed scala aan golflengten. Penn State leidde de ontwikkeling van de röntgen- en ultraviolette / optische telescopen.
Wetenschappers zullen waarnemingen doen met de Hubble-ruimtetelescoop en de Chandra X-ray Observatory. Amateurastronomen in een donkere hemel kunnen de explosie mogelijk zien met een 16-inch telescoop wanneer deze de helderheid van de 16e magnitude bereikt.
Swift is een NASA-missie in samenwerking met de Italian Space Agency en de Particle Physics and Astronomy Research Council in het Verenigd Koninkrijk; het wordt beheerd door NASA Goddard en Penn State beheert zijn wetenschap en vluchtactiviteiten vanuit het Mission Operations Center in University Park, Pennsylvania.
PSU-nieuwsbericht
