Stroomt er momenteel vloeibaar water op het oppervlak van Mars? Fris ogende loopgraven op de Rode Planeet zijn onder de loep genomen, waaronder een studie uit 2010 waarin werd geconcludeerd dat 18 duingeulen voornamelijk werden gevormd door het bevriezen van kooldioxide.
Een nieuwe studie die naar nog meer geulen kijkt, komt tot ongeveer dezelfde conclusie. Onderzoekers onderzochten afbeeldingen van 356 sites, waarbij elk van deze sites meerdere keren op camera werd vastgelegd. Van de 38 van deze sites die sinds 2006 veranderingen vertoonden, concludeerden de onderzoekers dat site-veranderingen plaatsvonden in de winter - wanneer het te koud is om vloeibaar water te laten stromen.
"Nog maar vijf jaar geleden dacht ik dat de geulen op Mars duidden op de activiteit van vloeibaar water", zegt hoofdauteur Colin Dundas van het Astrogeology Science Center van de U.S. Geological Survey in Arizona.
"We waren in staat om veel meer waarnemingen te doen, en naarmate we meer activiteit begonnen te zien en de timing van de vorming en verandering van geulen vaststelden, zagen we dat de activiteit in de winter plaatsvindt."
Waarnemingen werden gedaan met behulp van de langlopende Mars Reconnaissance Orbiter-missie van NASA, die daar sinds 2006 in een baan om de aarde is. De onderzoekers zeiden dat deze langdurige missies belangrijk zijn voor het onderzoeken en bevestigen van bevindingen, omdat ze gegevens in de loop van de tijd kunnen herzien en hun conclusies kunnen veranderen, zoals nodig, aangezien er meer bewijs binnenkomt. Foto's zijn gemaakt met de High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) camera.
De eerste beelden van geulen in 2000 leidden tot speculatie dat vloeibaar water de oorzaak zou kunnen zijn van het huidige oppervlak. Het is waar dat Mars water in zijn polen heeft bevroren en waarnemingen met verschillende NASA-rovers tonen sterk bewijs dat er ooit water op het oppervlak stroomde. Maar het is onwaarschijnlijk dat deze loopgraven bewijzen dat er nu vloeibaar water stroomt.
“Bevroren kooldioxide, gewoonlijk droogijs genoemd, bestaat niet van nature op aarde, maar is er in overvloed op Mars. Het is in verband gebracht met actieve processen op Mars, zoals geisers van kooldioxidegas en lijnen op zandduinen die zijn geploegd door blokken droog ijs, 'verklaarde NASA.
“Een van de mechanismen waardoor kooldioxide-vorst geulstromen zou kunnen aansturen, is door gas dat uit de vorst sublimeert en dat zorgt voor smering van het droge materiaal. Een andere mogelijkheid zijn glijbanen vanwege het toenemende gewicht van seizoensvorst op steile hellingen. ”
Het team voegde eraan toe dat kleinere functies het gevolg kunnen zijn van vloeibaar water, zoals deze recente studie met MRO. Het zal interessant zijn om te zien welke andere gegevens worden verzameld terwijl de vloot van orbiters doorgaat met het maken van observaties, en andere wetenschappers wegen op de resultaten.
Het werk wordt gepubliceerd in het tijdschrift Icarus.
Bron: Jet Propulsion Laboratory
