Beelden van de aarde 's nachts, genomen vanuit de ruimte, zijn altijd een prachtig gezicht, met steden, landen en hele continenten die glinsteren als juwelen. Naarmate meer en meer van ons zich aangetrokken voelen tot het leven in stedelijke gebieden, wordt ons zicht op de lucht verduisterd door de schittering van onze lichten. Astronomen weten al lang van het groeiende probleem van lichtvervuiling. Nu maken ecologen zich zorgen dat onze kunstmatige lichten meer beïnvloeden dan ons zicht op de sterren.
Onderzoekers van de Universiteit van Exeter die de ecologische impact van kunstlicht bestuderen, hebben veranderingen in de verspreiding van ongewervelde gemeenschappen rond kunstlicht opgemerkt, die van invloed kunnen zijn op de bredere fauna die ervan afhankelijk is. Simpel gezegd, het is gemakkelijker voor roofdieren om hun prooi te vinden, en moeilijker voor de prooi om zich te verbergen in helder verlichte gebieden. Straatverlichting kan ook het natuurlijke ritme van zowel fauna als flora verstoren, veranderende winterslaappatronen en bloeitijden veranderen. Het kan ook van invloed zijn op onze eigen circadiane ritmes en het is een kolossale energieverspilling, naar schatting 2,2 miljard dollar per jaar alleen al in de VS! Gemiddeld schijnt 30% van het licht van een straatlantaarn naar boven en naar buiten.
Lichtvervuiling is een groeiend probleem. Kunstmatige verlichting neemt wereldwijd jaarlijks met 6% toe en wordt alleen maar erger, omdat ontwikkelingslanden steeds meer elektrisch licht gebruiken. Sinds 1988 voert de International Dark-Sky Association campagne om de nachtomgeving te beschermen en te behouden en energiezuinige opties te promoten. Verlicht wat je nodig hebt, wanneer je het nodig hebt, zeggen ze.
Een van hun projecten is het International Dark Sky Places-programma dat locaties certificeert met uitzonderlijke nachtlandschappen, hetzij als gemeenschappen, parken of reservaten. Het Kielder Forest en het aangrenzende nationale park Northumberland met een oppervlakte van 400 vierkante mijl in het VK is het nieuwste gebied dat hoopt deel te nemen aan de 12 donkere hemelreservaten die al door de IDA wereldwijd zijn erkend. Een dergelijke status kan ook economische voordelen opleveren, astronomie groeit snel in populariteit en daarmee op astronomie gebaseerd toerisme, dat donkere luchten biedt, kansen en sterrenfeesten en sterrenkampen observeert.
Het verliezen van de sterren kan ook een blijvende impact hebben op onze cultuur. Denk aan alle kunst, literatuur en muziek die zijn geïnspireerd op de nachtelijke hemel. Naarmate we steeds meer loskomen van de natuur, zijn de sterren een van onze belangrijkste schakels. Er zijn tegenwoordig veel mensen die nooit omhoog hebben kunnen kijken en de Melkweg niet over hun hoofd hebben kunnen zien buigen. Door naar de sterren te kijken, krijgen we een uitgelezen kans om ons bezig te houden met de grotere vragen die door het universum worden gesteld.
Lees meer bij The International Dark-Sky Association
en de campagne van de British Astronomical Association voor donkere luchten
