In het centrum van ons sterrenstelsel bevindt zich een superzwaar zwart gat dat blijkbaar graag bellen blaast.
Ballonvaren vanuit beide polen van het galactische centrum, strekken twee gigantische gasbollen zich de ruimte in voor 25.000 lichtjaar per stuk (ongeveer hetzelfde als de afstand tussen de aarde en het centrum van de Melkweg), hoewel het alleen zichtbaar is in ultrakrachtige X -ray en gammastraal licht. Wetenschappers noemen deze kosmische gasbollen de Fermi-bellen en weten dat ze een paar miljoen jaar oud zijn. Wat deze aanval van galactische indigestie veroorzaakte, is echter een van de grootste mysteries van onze melkweg.
Door nu te zoeken naar bewijs van deze gewelddadige bellenblaas in de verschroeide gaswolken in een van de melkwegstelsels van de Melkweg, hebben onderzoekers een plausibele verklaring voor de geboorte van de bellen gereconstrueerd. Volgens een studie die op 8 oktober in het preprint-tijdschrift arXiv.org zal worden gepubliceerd, zijn de Fermi-bellen ontstaan door een epische gloed van hete, nucleaire energie die ongeveer 3,5 miljoen jaar geleden uit de polen van het melkwegstelsel schoot en honderden jaren de ruimte in straalde duizenden lichtjaren.
Verwant: Gargantuan 'Bubbles' van radio-energie gespot in de Melkweg
Het effect zou een soort van "als een vuurtorenbundel" zijn geweest die 300.000 jaar lang uit het midden van ons sterrenstelsel scheen, vertelde hoofdonderzoeksauteur Joss Bland-Hawthorn, directeur van het Sydney Institute for Astronomy aan de Universiteit van Sydney, WordsSideKick.com in een e-mail. En gezien de recente (kosmisch gesproken) datum van de explosie die Bland-Hawthorn en zijn team hebben berekend, was de explosie mogelijk zelfs zichtbaar voor vroege mensen.
"Het is een verbazingwekkende gedachte dat, als grotmensen over de aarde liepen, ze, als ze in de richting van het galactische centrum hadden gekeken, een soort gigantische bol met verwarmd gas hadden gezien," zei Bland-Hawthorn in een video bij de studie.
Flare stukken
Tot nu toe keken de onderzoekers naar Hubble-ruimtetelescoopwaarnemingen van de Magelhaense Stroom, een 600.000 lichtjaar brede gasbundel die achter twee dwergstelsels rond de Melkweg cirkelt (bekend als de Kleine en Grote Magelhaense Wolken). Vanuit ons uitkijkpunt op aarde verspreidt de Magelhaense stroom zich over de helft van de nachtelijke hemel terwijl deze door de ruimte stroomt op zo'n 200.000 lichtjaar afstand.
Dat is ver weg, maar toch dichtbij genoeg voor naburige sterrenstelsels om de hitte van bijzonder gewelddadige uitbarstingen uit het centrale zwarte gat van ons sterrenstelsel te voelen, aldus de onderzoekers. Hoewel het grootste deel van het waterstofgas waaruit de Magelhaense Stroom bestaat, erg koud is, hebben recente Hubble-waarnemingen tenminste drie grote regio's onthuld waar het gas ongewoon heet is. Die regio's komen overigens overeen met de noord- en zuidpool van het melkwegcentrum van de Melkweg. Volgens Bland-Hawthorn is dat een duidelijk teken dat die hete gebieden werden geroosterd door een enorme uitbarsting van geladen deeltjes die uit ons sterrenstelsel de diepe ruimte in straalden.
"Dit kan alleen radicaal worden gedaan vanuit het monster in de kern van het sterrenstelsel", vertelde Bland-Hawthorn WordsSideKick.com in een e-mail.
Met behulp van wiskundige modellen toonden Bland-Hawthorn en zijn collega's aan hoe een dergelijke explosie van energie - bekend als een Seyfert-uitbarsting, een soort uitbarsting die kan voorkomen in sterrenstelsels met actieve zwarte gaten om de 10 miljoen jaar of zo - uit het galactische gebied zou kunnen schieten centrum en bereik helemaal tot aan de heetste streken van de Magelhaense Stroom. Ze berekenden dat, om die getroffen delen van de stroom te bereiken, de explosie tussen 2,5 en 4,5 miljoen jaar geleden moet hebben plaatsgevonden - een tijd waarin menselijke vroege voorouders al op aarde rondliepen.
Hoewel die primitieve menselijke voorouders de mysterieuze uitbarsting boven hun hoofd hebben gezien, is het onwaarschijnlijk dat ze werden beïnvloed door de energie ervan, dankzij de beschermende atmosfeer van de aarde, zei Bland-Hawthorn. Dat is goed nieuws voor ons, voegde hij eraan toe; Uitbarstingen van Seyfert komen enigszins willekeurig voor in sterrenstelsels zoals die van ons, en eerder onderzoek suggereert dat er misschien nog andere op komst zijn.
"Het is aannemelijk dat er 10 miljoen jaar geleden een explosie plaatsvond en de straal komt nu in onze richting", vertelde Bland-Hawthorn aan WordsSideKick.com, eraan toevoegend dat fakkels vast kunnen komen te zitten in de directe omgeving van de zwarte gaten die ze voor miljoenen hebben gemaakt van jaren. 'Maar ik denk dat de krachtigste uitbarstingen van onze zon ongeveer dezelfde kracht zouden hebben - dus slecht voor satellieten en ruimtewandelaars, maar onze atmosfeer beschermt het leven redelijk goed.'
De studie van het team zal verschijnen in een toekomstige uitgave van The Astrophysical Journal.
