Tegenwoordig begint de veerkrachtige Opportunity-robot aan haar 9e jaar rondzwervend door prachtig aarde-achtig Mars-terrein waar miljarden jaren geleden potentieel levensondersteunend vloeibaar water stroomde.
Opportunity viert haar 8-jarig jubileum op de Rode Planeet, starend naar de uitlopers van de uitgestrekte krater genaamd Endeavour, en belooft een 'moederklontje' van 'waterige' wetenschap - een onvoorstelbare omstandigheid sinds de nagelbijtende landing op de hematietrijke vlakten van Meridiani Planum op 24 Januari 2004.
"Kans is 97 maanden in de missie van 3 maanden", zijn teamleden trots en universeel verrast om te zeggen.
"Mijlpalen zoals 8 jaar op Mars zorgen ervoor dat ik altijd vooruit kijk in plaats van terug te kijken", vertelde Rover Principal Investigator Prof. Steve Squyres van Cornell University Space Magazine voor dit artikel ter herdenking van de landing van Opportunity.
"We moeten nog veel verkennen, maar we doen het met een voertuig dat is ontworpen voor een missie van 90 sol. Dat betekent dat elke sol op dit moment een geschenk is. ”
Opportunity heeft meer dan 34 kilometer over het oppervlak van de Rode Planeet gereden tijdens wat echt de eerste expeditie over land van de mensheid op een andere Planeet is. Zie onze routekaart hieronder.
NASA's twin rovers Spirit and Opportunity schoten in de zomer van 2003 op Mars boven op een paar Delta II-raketten met een missiegarantie van slechts 90 Marsdagen, of Sols.
Tegenwoordig is Sol 2846 in het werk voor Opportunity, vergeleken met een verwachte levensduur van slechts 90 Sols - dat is meer dan 31 keer de verwachtingen van de ontwerper.
Inderdaad, de langlevende robot ondergaat nu haar 5e Winter op Mars. En om een glimp op te vangen van de volgende Martiaanse zonsopgang, moeten de door de robotmeisjes gemaakte componenten de harde extremen van ijskoude Antarctische temperaturen elke sol overleven.
"Ik had nooit gedacht dat we vandaag nog steeds reeksen zouden plannen voor Opportunity", vertelde Ray Arvidson aan Space Magazine. Arvidson, van de Washington University in St. Louis, is de adjunct-hoofdonderzoeker van de rover.
"Ik dacht serieus dat zowel Spirit als Opportunity in de zomer van 2004 klaar zouden zijn."
Maar Kans is het geschenk aan de wetenschap dat blijft geven.
"Ik voel me redelijk goed als de verjaardagen van de MER-rover naderen", vertelde Arvidson me.
"Kansen hebben aangetoond dat er oude, kortstondige ondiepe meren bestonden toen Mars klimatisch bewoog vanaf een vroege periode waarin het gekraterde terrein door rivierkanalen werd afgesneden naar de huidige droge en koude omstandigheden die domineren."
"Beide rovers hebben onomstotelijk aangetoond dat zijwaartse mobiliteit nodig is om relevante ontsluitingen te bereiken en de geheimen te achterhalen die verbonden zijn met omstandigheden uit het verleden", legde Arvidson uit.
Amper een maand geleden werd de overvloedige oogst van mobiliteit opnieuw aangetoond toen het wetenschappelijke team onder leiding van Squyres en Arvidson aankondigde dat Opportunity het meest wetenschappelijk overtuigende bewijs tot nu toe had ontdekt voor de stroming van vloeibaar water op het oude Mars.
Squyres en Arvidson kondigden aan dat Opportunity een heldere ader had gevonden - genaamd "Homestake" - samengesteld uit het minerale gips in het Cape York-segment van de Endeavour Crater, waar de onverschrokken robot momenteel haar 5e Marswinter doorbrengt.
'Deze gipsader is het meest krachtige bewijs voor vloeibaar water op Mars dat is ontdekt door de Opportunity-rover', legde Squyres uit.
Aderen zijn een geologische indicatie van de afgelopen stroom vloeibaar water.
Zie hieronder ons mozaïek dat de exacte locatie van de 'Homestake'-ader bij Endeavour Crater illustreert - ook gepubliceerd op Astronomy Picture of the Day; 12 december 2011.
Gelegenheid kwam net aan de rand van de 14 mijl (22 kilometer) brede Endeavour Crater medio augustus 2011 na een epische drie jaar durende trektocht over verraderlijke duinvelden vanaf haar eerdere onderzoeksdoel op de ½ mijl brede Victoria Crater.
"Het is een heel nieuwe missie sinds we in Cape York zijn aangekomen", zegt Squyres.
Voor de komende maanden van de bitter koude Martiaanse winter, zal Opportunity een krachtige wetenschapscampagne voeren terwijl hij grotendeels stil blijft staan op een plek genaamd "Greeley Haven" ter ere van prof. Ronald Greeley, een teamlid van de Arizona State University die onlangs is overleden .
Op dit moment maakt Opportunity een panorama van 360 graden, zet haar robotarm op nabijgelegen ontsluitingen, verzamelt microscopisch kleine afbeeldingen, maakt metingen van minerale composities met de Alpha Particle X-Ray Spectrometer en voert radiowetenschappelijke waarnemingen uit om de onbekende structuur van het Marsinterieur op te helderen en kern.
De rover is bedekt met een aanzienlijke laag stof die haar vermogen beperkt om energie op te wekken uit de levensondersteunende zonnepanelen. Omdat Opportunity net ten zuiden van de evenaar doorkruist, hebben ingenieurs haar tijdelijk op een noordwaarts gerichte helling geparkeerd om de stroomopwekking te maximaliseren.
"Opportunity zit momenteel op een ontsluiting van impact breccia's in Greeley Haven op Cape York," zei Arvidson.
Gelegenheid blijft in Greeley Haven tot enige tijd na de Winterzonnewende van de zuidelijke Martiaanse winter eind maart.
Daarna gaat ze naar het zuiden om de aderen verder te verkennen en uiteindelijk naar afzettingen van het kleimineraal te rijden dat zich een paar kilometer (km) langs de kratersrand bevindt.
"We doen goede wetenschap terwijl we in Greeley Haven zijn. Maar zodra we een windstoot opvangen of de seizoenen veranderen, gaan we weer op weg ', vertelde Squyres me.
De legendarische tweeling Spirit en Opportunity behoren zeker tot de grootste overwinningen in de ruimteverkenning.
