Komende juli, de Mars 2020 De rover start vanuit Cape Canaveral, Florida, en begint zijn reis naar de Rode Planeet. Nadat het in de Jezero-krater is neergestreken, begint de rover met wetenschappelijke operaties die vergelijkbaar zijn met wat Nieuwsgierigheid doet dit sinds 2012. Dit zal bestaan uit het rijden over ruw terrein, het bemonsteren van de atmosfeer, het verzamelen van boormonsters en het onderwerpen aan chemische analyse.
Om het klaar te maken voor deze missie, zet het technische team van NASA's Jet Propulsion Laboratory de rover op de proef. Op 8 oktober omvatte dit het voor het eerst plaatsen van het volledige gewicht van de rover op zijn poten en wielen. Deze gebeurtenis, die neerkwam op een baby die voor het eerst stond, werd vastgelegd met een time-lapse-video die je hieronder kunt zien.
Het eigen gewicht dragen is geen gemakkelijke taak, aangezien de rover iets meer dan een ton weegt - of 1.050 kg (2.315 lb) om precies te zijn. Net als zijn zuster-rover Nieuwsgierigheid, het dragen van dit gewicht wordt gedaan door zes aluminium wielen die zijn verbonden met het hoofdlichaam met titanium poten. Elk wiel heeft tractiebevorderende schoenplaten (of broeken) waarmee de rover over het ruige terrein van Mars kan rijden en manoeuvreren.
Zoals Ben Riggs, een mechanische systeemingenieur die werkt aan Mars 2020 bij JPL, zei in een recent persbericht van de NASA:
“Na jaren van ontwerpen, analyseren en testen is het fantastisch om de rover voor het eerst op haar wielen te zien. Het hele team kijkt ernaar uit om haar in de niet al te verre toekomst in dezelfde configuratie op Mars te zien. ”
Het ontwerp van de rover bevat een nieuw ophangsysteem dat bestaat uit meerdere draaipunten en stutten - bekend als een 'rocker-bogie'-systeem. Hierdoor kan de rover de stabiliteit behouden door een relatief constante en gelijkmatige gewichtsverdeling op elk wiel te behouden. Hierdoor kan de rover ook over obstakels en depressies rollen die even groot zijn als zijn wielen.
De wielen worden ook geleverd met individuele stuurmotoren waarmee de rover 360 graden op zijn plaats kan draaien, wat hem extra wendbaarheid geeft op moeilijk terrein. Terwijl de rover kan worden bestuurd terwijl hij in een willekeurige richting van 45 graden in elke richting kantelt (zonder om te vallen), vermijden de chauffeurs terrein dat meer dan 30 graden is gekanteld.
De foto's die in de time-lapse-video zijn opgenomen, zijn allemaal gemaakt vanuit het JPL Simulator-gebouw, waar de Mars 2020 rover heeft de afgelopen weken tests ondergaan. Dit omvatte een uitgebreide evaluatie van hoe zijn instrumenten, systemen en subsystemen zullen werken in de Marsomgeving - die wordt gekenmerkt door extreme temperaturen en bijna-vacuümomstandigheden.
Wanneer de tijd daar is, wordt de rover gelanceerd vanaf NASA's Space Launch Complex 41 op Cape Canaveral Air Force Station bovenop een United Launch Alliance Atlas V raket. De missie arriveert op 18 februari 2021 op Mars, waar hij de Jezero-krater gaat verkennen voor aanvullend bewijs van het waterige verleden van Mars en monsters verzamelt voor uiteindelijke terugkeer naar de aarde.
Er wordt ook gehoopt dat de rover sluitend bewijs zal vinden over het verleden (en misschien zelfs het huidige) leven op Mars. Naast het beslechten van een debat dat sinds de Viking 1 en 2 missies landden er halverwege de jaren zeventig landers, het zal eindelijk zonder enige twijfel bewijzen dat er leven bestaat buiten de aarde!
Ondertussen is er nog steeds een kans om de Mars 2020 te noemen. Ga naar de NASA-website om je pitch te maken!
