Als het gaat om de geologische tijdlijn, zijn er verschillende periodes die wetenschappers en biologen erkennen als van extreem belang voor de ontwikkeling van het leven op aarde. Of de Cambrian periode, toen het enorme continent Pangaea uit elkaar viel en de explosie van leven mogelijk maakte, wat leidde tot de ontwikkeling van alle moderne Phyla. Maar als het om zoogdieren gaat, was de belangrijkste periode misschien wel de tertiaire periode. Deze periode begon 65 miljoen jaar geleden en eindigde ongeveer 1,8 miljoen jaar geleden en getuigde van enkele grote geologische, biologische en klimatologische gebeurtenissen. Dit omvatte de huidige configuratie van de continenten, de afkoeling van de wereldwijde temperaturen en de opkomst van zoogdieren als de dominante gewervelde dieren op de planeet. Het volgde het Krijt en werd vervangen door het Kwartair.
Wat de grote gebeurtenissen betreft, begon de tertiaire periode met de ondergang van de niet-aviaire dinosauriërs in het Krijt-tertiaire uitstervingsevenement, aan het begin van het cenozoïcum, en duurde het tot het begin van de meest recente ijstijd aan het einde van het Plioceen tijdperk. In termen van geologie was er veel tektonische activiteit die doorging vanaf het vorige tijdperk, met als hoogtepunt de splitsing van Gondwana en de botsing van de Indiase landmassa met de Euraziatische plaat. Dit leidde tot de vorming van de Himalaya, de geleidelijke oprichting van het continent Australië (een toevluchtsoord voor de niet-placenta, buideldierzoogdieren), de scheiding van Zuid-Amerika van West-Afrika en de verbinding met Noord-Amerika, en Antarctica neemt zijn huidige positie in onder de zuidpool. Wat klimaat betreft, werd de periode gekenmerkt door wijdverbreide koeling, beginnend in het Paleoceen met tropische tot gematigde wereldwijde temperaturen en eindigend voor de eerste uitgebreide ijstijd aan het begin van het Quartair.
In termen van soortevolutie was deze periode van extreem belang voor het moderne leven. Aan het begin van de periode vervingen zoogdieren reptielen als de dominante gewervelde dieren op aarde. Bovendien waren alle niet-aviaire dinosauriërs (verwijzend naar terrestrische dinosauriërs en niet hun aviaire afstammelingen) aan het begin van deze periode allemaal uitgestorven. Moderne soorten vogels, reptielen, amfibieën, vissen en ongewervelde dieren waren aan het begin van deze periode al talrijk, maar verschenen ook al vroeg en veel moderne families van bloeiende planten ontwikkelden zich. En als laatste, maar zeker niet de minste (althans voor ons mensen), verschenen de vroegst herkenbare menselijke verwanten van mensen. Een opvallend voorbeeld hiervan is de Proconsul-primaat, een boombewonende primaat die ongeveer 23 tot 17 miljoen jaar geleden bestond en waarvan de fossiele overblijfselen vandaag zijn gevonden in het moderne Kenia, Oeganda en andere Oost-Afrikaanse gebieden.
We hebben veel artikelen geschreven over de tertiaire periode voor Space Magazine. Hier is een artikel over de quartaire periode en hier is een artikel over de asteroïde-extinctietheorie.
Als je meer informatie wilt over de tertiaire periode, bekijk dan de USGS geologische tijdschaal en hier is een link naar een ander artikel over de tertiaire periode.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over de hele planeet Aarde. Luister hier, aflevering 51: aarde.
Bronnen:
http://en.wikipedia.org/wiki/Tertiary
http://en.wikipedia.org/wiki/Cretaceous%E2%80%93Tertiary_extinction_event
http://en.wikipedia.org/wiki/Gondwana#Cenozoic
http://en.wikipedia.org/wiki/Proconsul_%28genus%29
http://en.wikipedia.org/wiki/Dinosaur
