Afbeelding tegoed: NASA
Controllers voor het Cassini-ruimtevaartuig ontvingen vorige week goed nieuws toen de nieuwste set testbeelden doorkwam zonder enige vervorming in het camerasysteem. Ze maakten zich vorig jaar zorgen toen er waas op de camera verscheen nadat deze kort was opgewarmd tijdens een onderhoudsbeurt - de waas verspreidde 70% van het licht dat de camera bereikte. Controllers verwarmden en koelden het ruimtevaartuig langzaam meerdere keren, en nu is de vervorming gedaald tot 5%. Cassini zal op 1 juli 2004 in een baan om Saturnus gaan draaien en de Huygens-sonde op de rug in de atmosfeer van Titan brengen.
Nu binnen twee jaar na het bereiken van Saturnus, nam NASA's Cassini-ruimtevaartuig vorige week testbeelden van een ster die succesvolle resultaten onthulden van een uitgebreide opwarmbehandeling om waas te verwijderen die vorig jaar op een cameralens was verzameld.
De kwaliteit van de nieuwe afbeeldingen is vrijwel hetzelfde als die van sterren die zijn gemaakt voordat de waas verscheen. Bij de meest recente behandeling was de camera vier weken tot 9 juli opgewarmd tot 4 graden Celsius (39 graden Fahrenheit). Vier eerdere behandelingen bij die temperatuur gedurende verschillende tijdsperioden hadden het grootste deel van de waas al verwijderd. De camera werkt gewoonlijk bij min 90 C (min 130 F), een van de temperaturen waarbij testbeelden werden gemaakt op 9 juli van de ster Spica.
"We zijn blij met wat we nu zien", zegt Robert Mitchell, Cassini-programmamanager bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. Het team zal de komende weken beslissen of ze later dit jaar met een nieuwe opwarmingsbehandeling zullen doorgaan.
De smalle-hoekcamera van Cassini werkte een aantal maanden perfect voor en na een flyby van Jupiter in december 2000. Waas verscheen toen de camera na een routineonderhoudsverwarming tot 30 C (86F) medio 2001 terugkeerde naar de gebruikelijke bedrijfstemperatuur. Lens ontgroening door motoruitlaat of andere bronnen is altijd een mogelijkheid op interplanetaire ruimtevaartuigen. Planners ontwierpen kachels voor de camera's van Cassini om met zo'n situatie om te gaan.
Vóór de behandeling verspreidde de waas ongeveer 70 procent van het licht afkomstig van een ster door een methode om het probleem te kwantificeren. Nu is de vergelijkbare verspreiding ongeveer 5 procent, melden Cassini-ingenieurs Charles Avis en Vance Haemmerle. Dat is minder dan één procent van wat werd gezien in afbeeldingen van vóór de ontgroening, mogelijk binnen het bereik van statistische ruis in de analyse. Vergelijkingsafbeeldingen zijn gepost op http://www.jpl.nasa.gov/images/cassinicamera_caption.html.
Aanvullende informatie over Cassini-Huygens is online op http://saturn.jpl.nasa.gov.
Cassini zal op 1 juli 2004 in een baan om Saturnus gaan draaien, en ongeveer zes maanden later de Huygens-sonde met piggyback vrijgeven voor afdaling door de dikke atmosfeer van de maan Titan. Cassini-Huygens is een coöperatieve missie van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. JPL, een divisie van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de missie voor NASA's Office of Space Science, Washington, D.C.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
