Deze ongelooflijke nieuwe film van de Vela pulsar heeft het zenuwslopende uiterlijk van de Phantom of the Opera - hij draagt niet alleen een masker, maar ook een stoomblazende hoed zoals de Tin Man in "The Wizard of Oz". Wat je hier ziet, zijn observaties van de Chandra X-ray Observatory, die een snel bewegende straal deeltjes laten zien die wordt geproduceerd door een snel roterende neutronenster. Wetenschappers zeggen dat deze waarnemingen nieuw inzicht kunnen geven in de aard van enkele van de dichtste materie in het universum.
De Vela pulsar is ongeveer 1000 lichtjaar van de aarde verwijderd, heeft een diameter van ongeveer 19 km (12 mijl) en maakt een volledige rotatie in 89 milliseconden. Terwijl de pulsar ronddraait, spuit hij een straal geladen deeltjes uit die langs de rotatieas van de pulsar racen met ongeveer 70 procent van de lichtsnelheid. De Chandra-gegevens die in de film zijn gebruikt, zijn verkregen van juni tot september 2010, en het kan erop wijzen dat de pulsar langzaam wiebelt of voorloopt terwijl hij draait. De periode van de precessie, die analoog is aan het langzame slingeren van een tol, wordt geschat op ongeveer 120 dagen.
"We denken dat de Vela pulsar is als een roterende tuinsproeier - behalve als het water met meer dan de helft van de lichtsnelheid naar buiten komt", zegt Martin Durant van de Universiteit van Toronto in Canada, de eerste auteur van het artikel dat deze resultaten beschrijft .
De acht afbeeldingen in de film suggereren dat de pulsar langzaam wiebelt of voorloopt terwijl hij draait. Als het bewijs voor de precessie van de Vela pulsar wordt bevestigd, zou het de eerste keer zijn dat een straal van een neutronenster op deze manier wiebelt of precedeert.
Een mogelijke oorzaak van precessie voor een draaiende neutronenster is dat deze een beetje vervormd is geraakt en niet langer een perfecte bol is. Deze vervorming kan worden veroorzaakt door de gecombineerde werking van de snelle rotatie en "glitches", plotselinge toenames van de rotatiesnelheid van de pulsar als gevolg van de interactie van de supervloeiende kern van de neutronenster met zijn korst.
Dit is de tweede Chandra-film van de Vela pulsar. De eerste, uitgebracht in 2003, ziet eruit als een Halloween Jack-o-lanatern die fout is gegaan:
Deze film bevat kortere, ongelijkmatig verdeelde waarnemingen, zodat de veranderingen in de jet minder uitgesproken waren en de auteurs niet beweerden dat er precessie plaatsvond. Op basis van dezelfde gegevens beweerden Avinash Deshpande van de Arecibo-sterrenwacht in Puerto Rico en het Raman Research Institute in Bangalore, India, en wijlen Venkatraman Radhakrishnan in een paper uit 2007 dat de Vela-pulsar mogelijk een precessie is.
De aarde gaat ook vooruit terwijl ze draait, met een periode van ongeveer 26.000 jaar. In de toekomst zal Polaris niet langer de 'noordster' zijn en zullen andere sterren in de plaats komen. De periode van de Vela-precessie is veel korter en wordt geschat op ongeveer 120 dagen.
De supernova die de Vela-pulsar vormde, explodeerde meer dan 10.000 jaar geleden. Deze optische afbeelding van de UK Schmidt-telescoop van de Anglo-Australian Observatory toont de enorme schijnbare grootte van het supernovarestant dat door de explosie is gevormd. De volledige grootte van het overblijfsel is ongeveer acht graden breed, of ongeveer 16 keer de hoekgrootte van de maan. Het vierkant bij het midden toont het Chandra-beeld met een groter gezichtsveld dan voor de film, met de Vela-pulsar in het midden.
Bron: NASA
